Hvad er den himmelske ækvator?
Den himmelske ækvator er en del af et større system kaldet den himmelske sfære, der bruges som et koordinatsystem til lokalisering og beskrivelse af placeringen af himmelobjekter. Den himmelske sfære er ikke et fysisk objekt, men snarere en forestillet en af uendelig størrelse med jorden i midten. Den himmelske ækvator svarer nøjagtigt til jordens ækvator og er i det væsentlige en fremskrivning af jordens ækvator på den imaginære himmelske sfære.
Ideen om en imaginær linje på en imaginær sfære af uendelig størrelse på himlen kan være vanskelig at forstå for mange mennesker. Af denne grund er repræsentationer af den himmelske sfære og den himmelske ækvator ofte afbildet i undervisningsmateriale som at have en fast størrelse, noget større end jorden, blot med henblik på illustration. Dette skaber perspektivet af en seer ved at se ned på sfæren med jorden i midten. På sfæren besætter den himmelske ækvator den tilsvarende sti og placering afJordens ækvator.
Jordens rotation får den himmelske sfære til at se ud til at bevæge sig, men dette er ikke tilfældet. Det er fast på plads, men observatøren bevæger sig, når jordens roterer. Dette får kuglen til at se ud til at rotere en gang hver 24. time, på samme tid som Jorden tager for at afslutte en rotation eller en dag. Den himmelske ækvator vises imidlertid altid på nøjagtigt det samme punkt fra et enkelt sted på jorden. Dette skyldes, at jordens ækvator ikke bevæger sig i forhold til noget punkt på dens overflade, og da den himmelske ækvator nøjagtigt matcher jordens ækvator, bevæger den heller ikke.
Placeringen af den himmelske ækvator på himlen vil dog være anderledes, afhængigt af observatørens placering på jordoverfladen. Det vil altid følge en sti, der beskriver en lige linje, der slutter sig til to point, ret øst og ret vest. Når du står ved ækvator, passerer den direkteoverhead. Når observatøren bevæger sig nordpå, bevæger den midterste punkt på linjen sig mod syd. Omvendt, hvis observatøren bevæger sig syd for ækvator, vil stien til den himmelske ækvator ser ud til at bevæge sig mod nord. Fra perspektivet af en person, der står ved en af de to poler, følger den himmelske ækvator nøjagtigt horisonten.
Koordinatsystemet baseret på den himmelske sfære bruges både til at lokalisere og til at kvantificere objekternes position på himlen. Koordinaterne for dette system er baseret på deklination og ret opstigning. Nedfald henviser til et objekts position over eller under den himmelske ækvator og måles i grader. Højre opstigning svarer omtrent til længdegrad, men bruger et specifikt punkt på den himmelske ækvator kaldet Vernal Equinox som et referencepunkt. Højre opstigning måles i timer, hvilket afspejler den tilsyneladende rotation af kuglen i forhold til jorden.