Hvad er den himmelske ækvator?
Den himmelske ækvator er en del af et større system kaldet den himmelkugle, der bruges som et koordinatsystem til lokalisering og beskrivelse af himmelobjekternes placering. Den himmelske sfære er ikke et fysisk objekt, men snarere en forestillet en uendelig størrelse med Jorden i centrum. Den himmelske ækvator svarer nøjagtigt til jordens ækvator og er i det væsentlige et projektion af jordens ækvator på den imaginære himmelkugle.
Ideen om en imaginær linje på en imaginær sfære i uendelig størrelse på himlen kan være vanskelig at forstå for mange mennesker. Af denne grund er repræsentationer af den himmelske sfære og den himmelske ækvator ofte afbildet i undervisningsmaterialer som at have en indstillet størrelse, noget større end Jorden, blot med henblik på illustration. Dette skaber perspektivet for en seer om at se ned på sfæren med Jorden i centrum. På sfæren optager den himmelske ækvator den tilsvarende sti og placering af jordens ækvator.
Jordens rotation får himmelkuglen til at se ud til at bevæge sig, men dette er ikke tilfældet. Det er fastgjort på plads, men observatøren bevæger sig, når Jordens roterer. Dette får sfæren til at se ud til at rotere en gang hver 24. time, på samme tid som jorden tager at gennemføre en rotation eller en dag. Den himmelske ækvator vil imidlertid altid vises på nøjagtigt det samme punkt fra ethvert sted på jorden. Dette skyldes, at Jordens ækvator ikke bevæger sig i forhold til noget punkt på dens overflade, og da den himmelske ækvator nøjagtigt matcher Jordens ækvator, bevæger den sig heller ikke.
Placeringen af den himmelske ækvator på himlen vil imidlertid være anderledes, afhængigt af observatørens placering på jordoverfladen. Den vil altid følge en sti, der beskriver en lige linje, der forbinder to punkter, ret øst og ret vest. Når du står ved ækvator, vil den passere direkte over hovedet. Når observatøren bevæger sig nordpå, bevæger linjens midtpunkt mod syd. Omvendt, hvis observatøren bevæger sig syd for ækvator, ser stien til den himmelske ækvator ud til at bevæge sig mod nord. Set fra en person, der står ved en af de to poler, følger himmelekvator nøjagtigt horisonten.
Koordinatsystemet baseret på himmelkuglen bruges både til at lokalisere og til at kvantificere positionen af objekter på himlen. Koordinaterne for dette system er baseret på tilbøjelighed og højre opstigning. Nedbrydning henviser til et objekts position over eller under den himmelske ækvator og måles i grader. Højre opstigning svarer omtrent til længdegrad, men bruger et specifikt punkt på den himmelske ækvator kaldet vernal equinox som referencepunkt. Højre opstigning måles i timer, hvilket afspejler kuglens tilsyneladende rotation i forhold til Jorden.