Co to jest równik niebieski?

Równik niebieski jest częścią większego układu zwanego sferą niebieską, który jest używany jako układ współrzędnych do lokalizowania i opisywania pozycji obiektów niebieskich. Sfera niebieska nie jest przedmiotem fizycznym, lecz raczej wyimaginowanym, o nieskończonej wielkości, z Ziemią w środku. Równik niebieski odpowiada dokładnie równikowi ziemskiemu i jest zasadniczo rzutem równika ziemskiego na wyimaginowaną sferę niebieską.

Idea wyobrażonej linii na wyobrażonej sferze o nieskończonych rozmiarach na niebie może być trudna do zrozumienia dla wielu osób. Z tego powodu reprezentacje sfery niebieskiej i niebieskiego równika są często przedstawiane w materiałach dydaktycznych jako mające ustalony rozmiar, nieco większy niż Ziemia, wyłącznie w celu ilustracji. Stwarza to perspektywę widza spoglądającego w dół na kulę, z Ziemią w jej centrum. Na kuli równik niebieski zajmuje odpowiednią ścieżkę i pozycję równika Ziemi.

Obrót Ziemi powoduje, że sfera niebieska wydaje się poruszać, ale tak nie jest. Jest ustalony na miejscu, ale obserwator porusza się, gdy obraca się Ziemia. Powoduje to, że kula wydaje się obracać raz na 24 godziny, w tym samym czasie, w którym Ziemia wykonuje jeden obrót lub jeden dzień. Jednak równik niebieski zawsze pojawi się dokładnie w tym samym punkcie z dowolnego miejsca na ziemi. Jest tak, ponieważ równik Ziemi nie porusza się w stosunku do żadnego punktu na jego powierzchni, a ponieważ równik niebieski dokładnie pasuje do równika Ziemi, również się nie porusza.

Pozycja równika niebieskiego na niebie będzie jednak inna, zależnie od położenia obserwatora na powierzchni Ziemi. Zawsze będzie podążać ścieżką opisującą linię prostą łączącą dwa punkty, na wschód i na zachód. Stojąc na równiku przejdzie bezpośrednio nad głową. Gdy obserwator porusza się na północ, punkt środkowy linii przesuwa się na południe. I odwrotnie, jeśli obserwator przesunie się na południe od równika, ścieżka niebieskiego równika będzie wydawać się przesuwać na północ. Z perspektywy kogoś stojącego na jednym z dwóch biegunów równik niebieski dokładnie podąża za horyzontem.

Układ współrzędnych oparty na sferze niebieskiej służy zarówno do lokalizowania, jak i do kwantyfikacji położenia obiektów na niebie. Współrzędne tego układu oparte są na deklinacji i prawidłowym wniebowstąpieniu. Deklinacja odnosi się do pozycji obiektu powyżej lub poniżej równika niebieskiego i jest mierzona w stopniach. Prawidłowe wstąpienie z grubsza odpowiada długości geograficznej, ale używa określonego punktu na równiku niebieskim, zwanego równonocą wiosenną, jako punktu odniesienia. Prawidłowe wstąpienie mierzy się w godzinach, odzwierciedlając pozorny obrót kuli względem Ziemi.