Qu'est-ce que la respiration du sol?

Environ les deux tiers du carbone mondial se trouvent juste sous la surface dans un sol sale. Lorsque cet élément vital dispersé épuise du dioxyde de carbone (CO2), on parle de respiration du sol ou de respiration souterraine. Causée naturellement par toute une série de processus environnementaux - de l'exsudation de plantes à l'effluent chimique de CO2 - la respiration du sol augmente lorsque les températures sont élevées et baisse lorsque le sol devient trop humide ou trop sec.

Différentes réactions naturelles se combinent pour créer la quantité totale de CO2 rejetée par le sol dans l'atmosphère. Les racines émettent du CO2 lors de la croissance des plantes. Le carbone se trouve dans les excrétions et les corps d'animaux, d'insectes et même d'amibes. Outre ces processus biologiques, l'oxydation et le dégazage se produisent aux niveaux chimiques les plus profonds. Sur le plan agricole et écologique, la respiration du sol consiste à atteindre le bilan carbone parfait.

Les températures supérieures à la moyenne contribuent le plus à l'augmentation de la respiration du sol. De nombreux chercheurs sur le changement climatique estiment que la respiration des sols est un autre facteur suspect du réchauffement de la planète, car le dioxyde de carbone atmosphérique est l'un des principaux gaz à effet de serre contribuant au changement climatique. La respiration du sol n'est pas le principal suspect, cependant. Même en 2011, les centrales au charbon prédominent toujours dans le secteur de l'énergie et les combustibles fossiles continuent de faire tourner les roues de l'automobile et de l'industrie, émettant des niveaux anormalement élevés de dioxyde de carbone, d'oxyde nitreux et de méthane. Le sol, en revanche, existe depuis aussi longtemps que la vie sur Terre, respirant juste assez pour atteindre le bilan de carbone nécessaire à la survie.

Depuis le début de la révolution industrielle au 18ème siècle, la quantité de dioxyde de carbone atmosphérique a augmenté de 30%, selon plusieurs études citées par l'ancien vice-président américain Al Gore. Les températures moyennes dans le monde entier ont lentement grimpé pendant la même période. Comme le carbone souterrain augmente de façon exponentielle avec l’augmentation des températures, certains observateurs s’inquiètent de ce que les niveaux moyens de la respiration vont également augmenter, perpétuant ainsi la création de plus de dioxyde de carbone et des températures plus élevées.

D'autres facteurs ont également une incidence sur les taux de respiration du sol, tels que l'humidité de la saleté et son niveau de matière organique. Lorsque les niveaux d'humidité ou de SOM sont trop bas, les émissions de CO2 diminuent. En revanche, lorsque l'humidité dépasse trop la normale, l'efflux de CO2 diminue également. La respiration souterraine peut fonctionner correctement uniquement dans des conditions d'humidité modérée. Les agriculteurs tournent régulièrement, labourent, arrosent, fertilisent, aèrent et même couvrent leurs sols pour trouver le juste équilibre de carbone crucial.