Wat is de richting van Marsonderzoek?
Mars is de vierde planeet buiten de zon in ons zonnestelsel en heeft mensen eeuwenlang geboeid. Het heeft veel functies vergelijkbaar met die op aarde, een vergelijkbare rotatieperiode en seizoenen als de aarde, en het is mogelijk dat Mars vloeibaar water in een bepaalde vorm bevat. Marsonderzoek in de afgelopen decennia heeft veel verrassingen en veel informatie opgeleverd en momenteel is onderzoek naar Mars een prioriteit in de ruimteprogramma's van veel landen.
Een van de meest recente missies naar Mars was de Phoenix- missie, die op 4 augustus 2007 van start ging. De lander bereikte het oppervlak op 25 mei 2008 en begon zijn missie om te zoeken naar tekenen van microbieel leven en om de geschiedenis verder te verkennen van water op en onder het oppervlak van de planeet. Phoenix vertegenwoordigde een nieuw hoofdstuk in Mars-onderzoek, omdat het de eerste missie was die werd geleid door een universitair team, geleid door de Universiteit van Arizona, en met partners van universiteiten in zes landen, evenals ruimtevaartorganisaties in verschillende landen en de particuliere sector. Dit soort samenwerking tussen instanties is waarschijnlijk een gemeenschappelijk thema in toekomstig Mars-onderzoek, aangezien fondsen schaarser worden op regeringsniveau en naarmate het potentieel van universitaire onderzoekers om missies substantieel toe te voegen duidelijker wordt.
De planeet heeft ook drie operationele banen om zich heen, meer dan welke planeet dan ook. De Mars Express werd in juni 2003 door het European Space Agency gelanceerd en was de eerste grootschalige missie van de ESA. De Mars Express heeft veel informatie aan wetenschappers verstrekt en heeft ook gediend als een ondersteunende orbiter voor landingsmissies. De Mars Reconnaissance Orbiter , gelanceerd door NASA in augustus 2005, fungeert als verkenningsvoertuig voor landingsmissies en andere orbiters, door weersinformatie te volgen en oppervlakte-omstandigheden te analyseren. De orbiter heeft ook de meest geavanceerde telecommunicatieapparatuur tot nu toe, waardoor enorme hoeveelheden gegevens kunnen worden teruggestuurd naar de aarde.
Na de Phoenix- missie zijn er een aantal nieuwe missies gepland voor Mars, waarmee de reikwijdte van het Mars-onderzoek vandaag wordt uitgebreid. In 2011 vertrekt een verbeterde versie van de Mars Exploration Rovers, het Mars Science Laboratory genaamd, naar Mars. De MSL zal in staat zijn tot alles wat de Mars Rovers waren, maar zal veel sneller zijn en extra mogelijkheden hebben, zoals een laseranalysator die de samenstelling van rotsen van grote afstanden kan detecteren.
Finland en Rusland bundelen hun krachten in het MetNet-programma, dat een veel uitgebreidere manier is om naar Mars te kijken. Tientallen rovers zullen op verschillende plaatsen op de planeet worden gezet om een netwerk van waarnemers op te zetten die een diepere blik kunnen werpen op de atmosfeer en meteorologie van Mars. Deze rovers worden gelanceerd van 2009 tot 2019.
Ten slotte hebben zowel het European Space Agency als NASA plannen om de komende decennia een bemande expeditie naar Mars te sturen. NASA is van plan om de Orion- missie terug naar de maan rond 2020 te gebruiken als een gateway om tegen 2037 helemaal naar Mars te springen. Het European Space Agency zal op dezelfde manier missies starten die leiden naar een uiteindelijke bemande missie in de jaren 2030, inclusief een sonde die keer terug naar de aarde met monsters van Mars.