Hvad er retning af Mars-forskning?
Mars er den fjerde planet ud af solen i vores solsystem og har betaget mennesker i århundreder. Det har mange funktioner, der ligner dem på Jorden, en lignende rotationsperiode og årstider som Jorden, og det er muligt, at Mars indeholder flydende vand i en eller anden form. Mars-forskning i de seneste årtier har været fuld af overraskelser og meget information, og i øjeblikket er Mars-forskning en prioritet i mange nationers rumprogrammer.
Et af de seneste missioner til Mars var Phoenix- missionen, der blev lanceret den 4. august, 2007. Landeren nåede overfladen den 25. maj 2008 og begyndte sin mission med at søge efter tegn på mikrobielt liv og til yderligere at udforske historien vand på og under overfladen af planeten. Phoenix repræsenterede et nyt kapitel i Mars-forskning, da det var den første mission, der blev ledet af et universitetsteam, ledet af University of Arizona, og med partnere fra universiteter i seks nationer samt rumorganisationer i forskellige lande og private sektor. Denne type samarbejde mellem agenturerne er sandsynligvis et almindeligt tema i fremtidig Mars-forskning, da midler bliver knappe på regeringsniveau, og da universitetets forskeres potentiale til at tilføje væsentlige til missioner bliver mere synlige.
Planeten har også tre operationelle kredsløb omkring den, mere end nogen planet bortset fra Jorden. Mars Express blev lanceret af Det Europæiske Rumagentur i juni 2003 og var den første store mission, der blev lanceret af ESA. Mars Express har givet en hel del information til videnskabsmænd og har også tjent som en støtte orbiter til landing missioner. Mars Reconnaissance Orbiter , der blev lanceret af NASA i august 2005, fungerer som et rekognoseringskøretøj til landing af missioner og andre kredsløb, ved at spore vejrinformation og analysere overfladeforhold. Orbiteren har også det mest avancerede telekommunikationsudstyr til dato, hvilket gør det muligt at overføre enorme mængder data tilbage til Jorden.
Efter Phoenix- missionen planlægges et antal nye missioner til Mars, hvilket udvider omfanget af Mars-forskning i dag. I 2011 vil en forbedret version af Mars Exploration Rovers, kaldet Mars Science Laboratory, tage afsted til Mars. MSL vil være i stand til alt det, som Mars Rovers var, men vil være meget hurtigere og har tilføjet muligheder, som en laseranalysator, der kan registrere sammensætningen af klipper fra store afstande.
Finland og Rusland går sammen om MetNet-programmet, der sigter mod at give en meget mere omfattende måde at se på Mars på. Dusinvis af rovere vil blive indstillet på planeten på forskellige punkter for at oprette et netværk af observatører, der kan begynde at se et dybere kig på Mars 'atmosfære og meteorologi. Disse rovers lanceres fra 2009 til og med 2019.
Endelig har både Det Europæiske Rumfartsagentur og NASA planer om at sende en bemandet ekspedition til Mars i de kommende årtier. NASA planlægger at bruge Orion- missionen tilbage til månen omkring 2020 som en gateway til at hoppe hele vejen til Mars i 2037. Det europæiske rumfartsagentur vil på lignende måde starte missioner, der fører mod en eventuelt bemandet mission i 2030'erne, herunder en sonde, der vil vende tilbage til Jorden med prøver af Mars.