Hvad er dinosaurernes evolutionshistorie?

Dinosaurer udviklede sig for ca. 230 millioner år siden og splittede sig fra deres arkosaur-fætre i det tidlige trias, 21 millioner år efter den katastrofale permisk-triassiske udryddelse, der udslettede det meste liv på Jorden. Ligesom andre arkosaurer er dinosaurer kendetegnet ved sokletænder, hvilket gør dem mindre tilbøjelige til at blive trukket løs under fodring, karakteristiske huller i kraniet og en særlig ryg til fastgørelse af muskler på lårbenet.

Forud for den permiske-triassiske udryddelse var arkosaurer en relativt uklar gruppe af krybdyr. I det sene Perm blev domineret af therapsiderne, gamle slægtninge til pattedyr. De fleste therapsids overlevede ikke slutpermisk udryddelse meget godt eller den tørre verden, der fulgte den. Dette lod flere store økologiske nicher være åbne, som arkosaurerne begyndte at udnytte. Mange videnskabsmænd mener, at grunden til fremkomsten af ​​arkosaurer og dinosaurier havde at gøre med bedre strategier for at klare de tørre miljøer. For eksempel kan arkosaurer frigive urinsyre - et biprodukt af metabolisme, der findes i urinen - som en pasta snarere end en væske, der sparer vand. Mangel på kirtelhud ville også have været en fordel.

Hvad der menes at være den fælles stamfar for alle dinosaurer, Eoraptor , en 1 meter høj bipedal rovdyr, udviklede sig for ca. 230 millioner år siden. På et tidspunkt troede man, at dinosaurer var en paraphyletisk gruppe, en gruppe, der ikke bestod af en fælles stamfar og alle dens efterkommere, men de fleste forskere er siden kommet til den konklusion, at alle dinosaurier stammede fra en fælles stamfar. Forud for Carnian, for omkring 215 millioner år siden, var dinosaurier relativt sjældne og repræsenterede kun 1-2% af landfaunaerne. Ved Carnian-grænsen blev mange af therapsiderne og andre arkosaurer, der overlevede den endelige permiske udryddelse, endelig udryddet og efterlod alt vidt åbent for dinosaurierne. Hurtigt kom dinosaurerne til at repræsentere mindst 50%, hvis ikke 90%, af al individuel landfauna.

Ved afslutningen af ​​triasserne var dinosaurernes alder begyndt. De to hovedtyper af dinosaurer, therapoder og sauropoder, diversificerede nok til at besætte de fleste af de store økologiske nicher. Med tiden blev de mindre primitive, med nogle grupper, såsom sauropods, der blev gradvist større, indtil de vejede mere end den blå hval i dag. Under det meste af mesozoikum var hvert dyr, der var større end en meter i størrelse, en dinosaur af en eller anden art.