Qual é a história evolutiva dos dinossauros?
Os dinossauros evoluíram há cerca de 230 milhões de anos, separando-se de seus primos arqueiros no início do Triássico, 21 milhões de anos após a catastrófica extinção Permiano-Triássica, que destruiu a maior parte da vida na Terra. Como outros arquossauros, os dinossauros são caracterizados por dentes de encaixe, o que os torna menos propensos a serem soltos durante a alimentação, orifícios distintos no crânio e uma crista especial para prender músculos no fêmur.
Antes da extinção Permiano-Triássica, os arquossauros eram um grupo relativamente obscuro de répteis. No final do Permiano, a terra era dominada pelos terapsídeos, antigos parentes de mamíferos. A maioria dos terapsídeos não sobreviveu muito bem à extinção do Permiano final ou ao mundo árido que a seguiu. Isso deixou vários nichos ecológicos importantes em aberto, que os arquossauros começaram a explorar. Muitos cientistas acreditam que o motivo da ascensão de arquossauros e dinossauros tinha a ver com melhores estratégias para lidar com ambientes áridos. Por exemplo, os arquossauros podem liberar ácido úrico - um subproduto do metabolismo encontrado na urina - como uma pasta e não como uma água líquida e conservadora. A falta de pele glandular também teria sido uma vantagem.
O que é considerado o ancestral comum de todos os dinossauros, o Eoraptor , um predador bípede de 1 metro de altura, evoluiu cerca de 230 milhões de anos atrás. Ao mesmo tempo, pensava-se que os dinossauros eram um grupo parafilético, um grupo que não consiste de um ancestral comum e de todos os seus descendentes, mas a maioria dos cientistas chegou à conclusão de que todos os dinossauros descendem de um ancestral comum. Antes do Carnian, cerca de 215 milhões de anos atrás, os dinossauros eram relativamente raros, representando apenas 1-2% das faunas terrestres. Na fronteira carniana, no entanto, muitos dos terapsídeos e outros arquossauros que sobreviveram à extinção do Permiano finalmente foram extintos, deixando tudo em aberto para os dinossauros. Rapidamente, os dinossauros passaram a representar pelo menos 50%, se não 90%, de toda a fauna terrestre individual.
No final do Triássico, a Era dos Dinossauros havia começado. Os dois principais tipos de dinossauros, terapeutas e saurópodes, diversificaram o suficiente para ocupar a maioria dos principais nichos ecológicos. Com o tempo, eles se tornaram menos primitivos, com alguns grupos, como os saurópodes, aumentando progressivamente, até pesarem mais do que a baleia azul de hoje. Durante a maior parte do mesozóico, todo animal com mais de um metro de tamanho era algum tipo de dinossauro.