¿Cuál es la historia evolutiva de los dinosaurios?

Los dinosaurios evolucionaron hace unos 230 millones de años, separándose de sus primos archosaurios a principios del Triásico, 21 millones de años después de la catastrófica extinción del Pérmico-Triásico, que aniquiló la mayor parte de la vida en la Tierra. Al igual que otros archosaurios, los dinosaurios se caracterizan por dientes de encaje, lo que hace que sea menos probable que se suelten durante la alimentación, agujeros distintivos en el cráneo y una cresta especial para unir los músculos del fémur.

Antes de la extinción Pérmico-Triásico, los archosaurios eran un grupo relativamente oscuro de reptiles. A finales del Pérmico, la tierra estaba dominada por los terápsidos, antiguos parientes de los mamíferos. La mayoría de los terápsidos no sobrevivieron muy bien a la extinción final del Pérmico, o al mundo árido que le siguió. Esto dejó varios nichos ecológicos importantes abiertos de par en par, que los archosaurios comenzaron a explotar. Muchos científicos creen que la razón del surgimiento de los arcosaurios y los dinosaurios tuvo que ver con mejores estrategias para hacer frente a los ambientes áridos. Por ejemplo, los archosaurios pueden liberar ácido úrico, un subproducto del metabolismo que se encuentra en la orina, como una pasta en lugar de un líquido, conservando el agua. La falta de piel glandular también habría sido una ventaja.

Lo que se cree que es el ancestro común de todos los dinosaurios, Eoraptor , un depredador bípedo de 1 metro de altura, evolucionó hace unos 230 millones de años. En un momento se pensó que los dinosaurios eran un grupo parafilético, un grupo que no constaba de un ancestro común y todos sus descendientes, pero la mayoría de los científicos han llegado a la conclusión de que todos los dinosaurios sí descendieron de un ancestro común. Antes del Carnian, hace unos 215 millones de años, los dinosaurios eran relativamente raros, y solo representaban el 1-2% de las faunas terrestres. Sin embargo, en el límite de Carnian, muchos de los terápsidos y otros archosaurios que sobrevivieron a la extinción final del Pérmico finalmente se extinguieron, dejando todo abierto para los dinosaurios. Rápidamente, los dinosaurios llegaron a representar al menos el 50%, si no el 90%, de toda la fauna terrestre individual.

Al final del Triásico, la Era de los Dinosaurios había comenzado. Los dos tipos principales de dinosaurios, los terópodos y los saurópodos, se diversificaron lo suficiente como para ocupar la mayoría de los principales nichos ecológicos. Con el tiempo, se volvieron menos primitivos, con algunos grupos, como los saurópodos, cada vez más grandes, hasta que pesaron más que la ballena azul de hoy. Durante la mayor parte del Mesozoico, cada animal de más de un metro de tamaño era un dinosaurio de algún tipo.