Hva er retningen til Mars Research?

Mars er den fjerde planeten ut fra solen i solsystemet vårt, og har betatt mennesker i århundrer. Den har mange funksjoner som ligner på jorden, en lignende rotasjonsperiode og årstider som Jorden, og det er mulig at Mars inneholder flytende vann i en eller annen form. Mars-forskning de siste tiårene har vært full av overraskelser og mye informasjon, og for tiden er Mars-forskning en prioritering i mange nasjoners romprogrammer.

Et av de siste oppdragene til Mars var Phoenix- oppdraget, som ble lansert 4. august 2007. Lander nådde overflaten 25. mai 2008, og begynte sitt oppdrag å søke etter tegn på mikrobielt liv og for å utforske historien ytterligere vann på og under overflaten av planeten. Phoenix representerte et nytt kapittel i Mars-forskningen, ettersom det var det første oppdraget som ble ledet av et universitetsteam, ledet av University of Arizona, og med partnere fra universiteter i seks nasjoner, samt romorganisasjoner i forskjellige land og private sektor. Denne typen samarbeid mellom etatene vil sannsynligvis være et vanlig tema i fremtidig Mars-forskning, ettersom midler blir knappere på myndighetsnivå, og ettersom universitetets forskeres potensiale til å legge til betydelig oppdrag blir tydeligere.

Planeten har også tre operative baner rundt seg, mer enn noen planet bortsett fra Jorden. Mars Express ble lansert av European Space Agency i juni 2003, og var det første store oppdraget som ble lansert av ESA. Mars Express har gitt mye informasjon til forskere, og har også tjent som en støttebane for landingsoppdrag. Mars Reconnaissance Orbiter , som ble lansert av NASA i august 2005, fungerer som en rekognoseringskjøretøy for landingsoppdrag og andre baner, ved å spore værinformasjon og analysere overflateforholdene. Orbiteren har også hittil det mest avanserte telekommunikasjonsutstyret, slik at enorme datamengder kan overføres tilbake til jorden.

Etter Phoenix- oppdraget er det planlagt en rekke nye oppdrag for Mars, som utvider omfanget av Mars-forskning i dag. I 2011 vil en forbedret versjon av Mars Exploration Rovers, kalt Mars Science Laboratory, sette av til Mars. MSL vil være i stand til alt det Mars Rovers var, men vil være mye raskere, og har lagt til evner, som en laseranalysator som kan oppdage sammensetningen av bergarter fra store avstander.

Finland og Russland går sammen om MetNet-programmet, som har som mål å gi en mye mer omfattende måte å se på Mars. Flere titalls rovere vil bli satt på planeten på forskjellige punkter, for å sette opp et nettverk av observatører som kan begynne å se dypere på atmosfæren og meteorologien til Mars. Disse roverne vil bli lansert fra 2009 til og med 2019.

Endelig har både Det europeiske romfartsorganet og NASA planer om å sende en bemannet ekspedisjon til Mars de kommende tiårene. NASA planlegger å bruke Orion- oppdraget tilbake til månen rundt 2020 som en inngangsport for å hoppe helt til Mars innen 2037. Den europeiske romfartsorganisasjonen vil på lignende måte starte oppdrag som fører mot et eventuelt bemannet oppdrag i 2030-årene, inkludert en sonde som vil tilbake til jorden med prøver av Mars.