Qual è la direzione della ricerca su Marte?
Marte è il quarto pianeta fuori dal Sole nel nostro Sistema Solare e ha affascinato gli umani per secoli. Ha molte caratteristiche simili a quelle sulla Terra, un periodo di rotazione simile e stagioni della Terra, ed è possibile che Marte contenga acqua liquida in qualche forma. La ricerca su Marte negli ultimi decenni è stata piena di sorprese e molte informazioni, e attualmente la ricerca su Marte è una priorità nei programmi spaziali di molte nazioni.
Una delle missioni più recenti su Marte è stata la missione Phoenix , che è stata lanciata il 4 agosto 2007. Il lander è arrivato in superficie il 25 maggio 2008 e ha iniziato la sua missione di ricerca di segni di vita microbica e di ulteriore esplorazione della storia di acqua sopra e sotto la superficie del pianeta. Phoenix ha rappresentato un nuovo capitolo nella ricerca su Marte, in quanto è stata la prima missione guidata da un team universitario, guidato dall'Università dell'Arizona e con partner di università di sei nazioni, nonché organizzazioni spaziali in vari paesi e privati settore. Questo tipo di cooperazione tra agenzie sarà probabilmente un tema comune nella futura ricerca su Marte, in quanto i fondi diventano più scarsi a livello governativo e quando diventa più evidente il potenziale dei ricercatori universitari di aggiungere sostanzialmente alle missioni.
Il pianeta ha anche tre orbiter operativi attorno ad esso, più di qualsiasi altro pianeta a parte la Terra. Il Mars Express è stato lanciato dall'Agenzia spaziale europea nel giugno del 2003 ed è stata la prima missione su larga scala lanciata dall'ESA. Il Mars Express ha fornito una grande quantità di informazioni agli scienziati e ha anche servito da orbita di supporto per le missioni di atterraggio. Il Mars Reconnaissance Orbiter , lanciato dalla NASA nell'agosto del 2005, funge da veicolo di ricognizione per le missioni di atterraggio e altri orbiter, monitorando le informazioni meteorologiche e analizzando le condizioni della superficie. L'orbita ha anche le apparecchiature di telecomunicazione più avanzate fino ad oggi, che consentono di trasmettere enormi quantità di dati sulla Terra.
Dopo la missione di Phoenix , sono in programma numerose nuove missioni per Marte, che oggi ampliano la portata della ricerca su Marte. Nel 2011, una versione migliorata di Mars Exploration Rovers, chiamata Mars Science Laboratory, partirà per Marte. L'MSL sarà in grado di fare tutto ciò che i Mars Rovers erano, ma sarà molto più veloce e avrà funzionalità aggiuntive, come un analizzatore laser in grado di rilevare la composizione delle rocce da grandi distanze.
Finlandia e Russia stanno unendo le forze nel programma MetNet, che mira a fornire un modo molto più completo di guardare Marte. Dozzine di rover saranno posizionati sul pianeta in diversi punti, per creare una rete di osservatori che possono iniziare a dare uno sguardo più profondo all'atmosfera e alla meteorologia di Marte. Questi rover saranno lanciati dal 2009 al 2019.
Infine, sia l'Agenzia spaziale europea che la NASA hanno in programma di inviare una spedizione con equipaggio su Marte nei prossimi decenni. La NASA sta pianificando di utilizzare la missione di Orione sulla luna intorno al 2020 come gateway per saltare su Marte entro il 2037. L'Agenzia spaziale europea inizierà allo stesso modo le missioni che conducono verso un'eventuale missione con equipaggio negli anni 2030, inclusa una sonda che tornare sulla Terra con campioni di Marte.