Wat is de grote Magellanic Cloud?

De grote Magellanic Cloud is een nabijgelegen melkwegstelsel van onze Melkweg, ons eigen sterrenstelsel. Het is slechts 160.000 lichtjaar ver verwijderd, veel minder dan de bekendere Andromeda Galaxy, die twee miljoen lichtjaar ver verwijderd is. De Grote Magelhaense wolk krijgt minder aandacht omdat deze minder fotogeniek, minder lichtgevend en aanzienlijk kleiner is dan zowel de Melkweg- en Andromeda-sterrenstelsels.

De grote Magellanic Cloud heeft een massa van ongeveer tien miljard zonnen, waardoor het slechts ongeveer 1/10 zo massief is als de Melkweg. De Large Magellanic Cloud wordt een "wolk" genoemd vanwege zijn uiterlijk dat op een wolk lijkt - het is niet fundamenteel anders in samenstelling dan enig ander sterrenstelsel. Onderzoeken van de Grote Magelhaense Wolk hebben 400 planetaire nevels, 60 bolvormige clusters en 700 open clusters gevonden, met honderdduizenden gigantische en superreussterren. De meest recente supernova, Supernova 1987a, vond plaats in de Large Magellanic Cloud. Observaties van stellaire fenomenen in de wolk worden al generaties lang gebruikt om astronomen vertrouwd te maken met verschillende klassen hemellichamen.

De grote Magellanic Cloud is geclassificeerd als een onregelmatig sterrenstelsel, hoewel het een prominente balk in het midden heeft die aangeeft dat het in het verleden mogelijk een versperde spiraal was. De Grote Magelhaense Wolk is de op een na dichtste melkweg bij de Melkweg - alleen de Sagittarius Dwarf Spheroidal is dichterbij, op een afstand van slechts 51.000 lichtjaar. Dit komt heel dichtbij, omdat de Melkweg zelf slechts een diameter heeft van 100.000 lichtjaar.

Net als bij andere sterrenstelsels wordt de afstand tot de Grote Magellanic Cloud gemeten met behulp van wat astronomen 'standaardkaarsen' noemen, de meest populaire zijn variabele sterren van Cepheid. Cepheid-variabelen stijgen op en afkoelen over grotendeels vaste periodieke intervallen. Omdat de periode van hun variabiliteit sterk gecorreleerd is met hun absolute omvang, kan de absolute omvang van verre Cepheid-variabelen worden gekend door hun periode te observeren. Zodra de absolute en waargenomen magnitudes van de ster bekend zijn, kan de afstand worden berekend.