Wat is de grote Magellanic Cloud?

De grote magellanische wolk is een nabijgelegen melkweg van de Melkweg, onze eigen melkweg. Het is slechts 160.000 lichtjaren ver weg, veel minder dan de meer beroemde Andromeda Galaxy, die twee miljoen lichtjaren afstand is. De grote magellanische wolk krijgt minder aandacht omdat het minder fotogeniek, minder lichtgevend en aanzienlijk kleiner is dan zowel de Melkweg als de Andromeda -sterrenstelsels.

De grote Magellanic Cloud heeft een massa van ongeveer tien miljard zonnen, waardoor het slechts ongeveer 1/10e is als enorm als de Melkweg. De grote Magellanic Cloud wordt een "cloud" genoemd vanwege het uiterlijk dat lijkt op een wolk - het is niet fundamenteel anders in compositie dan enig ander sterrenstelsel. Enquêtes van de grote Magellanic Cloud hebben 400 planetaire nevels, 60 bolvormige clusters en 700 open clusters gevonden, met honderdduizenden gigantische en supergiant sterren. De meest recente supernova, Supernova 1987a, vond plaats in de grote Magellanic Cloud. Observaties van stellaire fenomenen in de wolk hAve is al generaties lang gebruikt om astronomen vertrouwd te maken met verschillende klassen van hemelobjecten.

De grote magellanische wolk is geclassificeerd als een onregelmatig sterrenstelsel, hoewel het een prominente balk in het midden heeft die aangeeft dat het in het verleden een uitgesloten spiraal kan zijn geweest. De grote magellanische wolk is het tweede dichtste sterrenstelsel van de Melkweg-alleen de Boogschutterdwerg sferoidaal is dichterbij, op een afstand van slechts 51.000 lichtjaren. Dit is heel dichtbij, omdat de Melkweg Galaxy zelf slechts een diameter van 100.000 lichtjaren heeft.

Zoals bij andere sterrenstelsels, wordt de afstand tot de grote Magellanic Cloud gemeten met behulp van wat astronomen 'standaardkaarsen' noemen, de meest populaire zijn Cepheid -variabele sterren. Cepheid -variabelen vlammen op en afkoelen grotendeels vaste periodieke intervallen. Omdat de periode van hun variabiliteit sterk gecorreleerd is met hun absolute omvang, het absoluutUte -magnitude van verre Cepheid -variabelen kan bekend zijn door hun periode te observeren. Zodra de absolute en waargenomen magnitudes van de ster bekend zijn, kan de afstand worden berekend.