Cos'è la Grande nuvola di Magellano?

La grande nuvola di Magellano è una galassia vicina della Via Lattea, la nostra galassia. È distante solo 160.000 anni luce, molto meno della più famosa galassia di Andromeda, distante due milioni di anni luce. La Grande nuvola di Magellano riceve meno attenzione perché è meno fotogenica, meno luminosa e significativamente più piccola delle galassie della Via Lattea e di Andromeda.

La grande nuvola di Magellano ha una massa di circa dieci miliardi di soli, rendendola solo circa 1/10 così massiccia come la Via Lattea. La Grande nuvola di Magellano è chiamata "nuvola" a causa del suo aspetto simile a una nuvola - non è sostanzialmente diversa nella composizione rispetto a qualsiasi altra galassia. I sondaggi della Grande nuvola di Magellano hanno trovato 400 nebulose planetarie, 60 ammassi globulari e 700 ammassi aperti, con centinaia di migliaia di stelle giganti e supergiganti. La supernova più recente, Supernova 1987a, si è verificata nella Grande nuvola di Magellano. Le osservazioni di fenomeni stellari all'interno della nuvola sono state utilizzate per generazioni per familiarizzare gli astronomi con diverse classi di oggetti celesti.

La Grande nuvola di Magellano è classificata come una galassia irregolare, sebbene al centro abbia una barra prominente che indica che potrebbe essere stata una spirale sbarrata in passato. La Grande Nuvola Magellanica è la seconda galassia più vicina alla Via Lattea - solo il Sagittario Nano Sferoidale è più vicino, ad una distanza di soli 51.000 anni luce. Questo è molto vicino, poiché la stessa galassia della Via Lattea ha solo un diametro di 100.000 anni luce.

Come con altre galassie, la distanza dalla Grande Nuvola Magellanica viene misurata usando quelle che gli astronomi chiamano "candele standard", le più popolari sono le stelle variabili Cefeidi. Le variabili cefeidi si accendono e si raffreddano su intervalli periodici in gran parte fissi. Poiché il periodo della loro variabilità è fortemente correlato alla loro magnitudine assoluta, la magnitudine assoluta delle variabili Cepheid distanti può essere conosciuta osservando il loro periodo. Una volta conosciute le magnitudini assolute e osservate della stella, è possibile calcolarne la distanza.