Quali sono alcuni animali antartici?
500 milioni di anni fa, durante il periodo cambriano, l'Antartide era situata sull'equatore, un clima caldo circondato dalla vita nei mari poco profondi della sua piattaforma continentale. Nel corso dei successivi 140 milioni di anni, il continente si spostò a sud, concentrandosi sul Polo Sud, dove è rimasto da allora. Nonostante la sua posizione, per la maggior parte del tempo, l'Antartide è stato un continente relativamente caldo, diventando persino un deserto caldo per decine di milioni di anni. Di recente 50 milioni di anni fa, l'Antartide aveva un clima tropicale o subtropicale, completo di fauna marsupiale, i cui discendenti si trovano oggi in Australia e in alcune parti del Sud America.
Circa 40 milioni di anni fa, il supercontinente di cui faceva parte l'Antartide, Gondwana, iniziò a rompersi. Ciò ha permesso all'acqua fredda di costruire e circolare intorno al continente meridionale, spostando le calde correnti nord-sud che in precedenza rendevano calda l'area. Nel corso di decine di milioni di anni, i ghiacciai hanno iniziato a formarsi nel continente, coprendolo per lo più di 15 milioni di anni fa. Sono passati solo 6 milioni di anni che le calotte glaciali hanno raggiunto la loro estensione attuale. Oggi, il 98% del continente è coperto di ghiaccio.
La fauna antartica contemporanea è per lo più sostenuta dalla scarsa flora del continente, che cresce solo durante l'estate e di solito solo per poche settimane al massimo. La maggior parte delle piante sono le stesse piante che per prime si sono evolute per vivere sulla terra - piante non vascolari come muschi e epatiche. Numerosi microrganismi costituiscono la maggior parte di tutti gli organismi fotosintetici nel continente. In tutto, l'Antartide contiene circa 200 specie di licheni, 50 piante non vascolari e solo un paio di piante da fiore, erba di capelli antartica e pearlwort antartico. Negli ultimi anni, a causa del riscaldamento globale, i tassi di germinazione tra i semi sono aumentati, con un aumento di venticinque volte il numero di piante in alcune aree.
Nel presente, la maggior parte degli animali antartici sono piccoli invertebrati, come acari microscopici, pidocchi, zecche, nematodi, tardigradi, rotiferi e trecce. Il più grande membro esclusivamente terrestre degli animali antartici è un moscerino incapace di volare (mosca molto piccola), l'Antartide belga , di soli 12 millimetri (0,5 pollici) di dimensione. I fluidi corporei di molti di questi insetti contengono glicerolo, un antigelo che consente loro di sopravvivere a temperature fino a -34 ° C (-30 ° F). Questi animali sono più comuni nella penisola antartica, che nonostante il suo freddo estremo, la sua aridità e il suo vento, sono in realtà più abitabili del vasto interno del continente.
Gli animali antartici e le loro larve hanno una serie di altri adattamenti per sopravvivere in Antartide, tra cui la tendenza a raggrupparsi e la capacità di sopravvivere senza ossigeno per settimane alla volta. Alcune larve di animali antartici sono di colore blu-nero scuro, pensate per aiutare ad assorbire il calore e probabilmente a bloccare le radiazioni ultraviolette causate dal buco dell'ozono sopra l'Antartide. Possono tollerare ampie oscillazioni di salinità e pH, causate dall'immersione stagionale nel guano pinguino, dall'acqua salata dall'oceano e dall'acqua dolce dallo scioglimento dei ghiacci. Gli animali antartici adulti sono tutti senza ali, per impedire loro di essere spazzati via.
L'Antartide è uno dei luoghi più abitabili della Terra e può assomigliare superficialmente al terreno (in termini di ostilità) creato dopo i peggiori stress ambientali del pianeta, come eruzioni da supervulcano o forte impatto con asteroidi. Questo ci dà una visione di come potrebbe essere la vita oggi se l'asteroide che spazzò via i dinosauri fosse parecchie volte più grande di quello che era - per lo più invertebrato. Le enormi sbalzi di temperatura e la secchezza assomigliano alle condizioni più difficili dei deserti in tutta la storia del pianeta, come l'interno del supercontinente Pangaea.
L'Antartide ha una piccola selezione di fauna d'acqua dolce che abita in piccoli laghi e corsi d'acqua creati dall'acqua di fusione durante l'estate. Questi includono piccoli crostacei chiamati copepodi, gamberi fatati (che si ritiene siano gli antenati degli artropodi terrestri) e i nematodi comuni. Il fiume più lungo dell'Antartide, il fiume Onyx, è lungo solo 30 km (18,6 miglia), quindi gli organismi d'acqua dolce non sono chiaramente abbondanti qui, ma possono essere trovati dove possono sopravvivere.
Gli animali antartici più familiari sono gli uccelli che abitano sulle coste, in particolare pinguini come il pinguino imperatore, il pinguino Adélie, il pinguino Rockhopper, il pinguino re, il pinguino sottogola e il pinguino Gentoo. Il bellissimo Biancaneve Snow Petrel è uno dei soli tre uccelli che si riproducono esclusivamente in Antartide e l'unico uccello ad essere avvistato al Polo Sud. Tutti questi uccelli sopravvivono grazie alla loro capacità di volare verso le banchise più a nord durante il rigido inverno antartico. Durante l'estate, la costa antartica è tollerabile, raggiungendo temperature tra 5 ° C e 15 ° C (41 ° F e 59 ° F). Si possono vedere grandi colonie di pinguini che coprono piccole isole costiere, crogiolandosi al sole.
Le acque intorno all'Antartide sono circondate da numerosi animali, tra cui calamari, granchi, pesci ghiaccio, krill, pesci bottino, elefanti e foche leopardo, petrelli giganti e sterne antartiche, megattere e orche e molti altri. Sebbene i pinguini nidificano sulla terra, hanno trascorso la maggior parte della loro vita e hanno ottenuto tutto il loro cibo dall'acqua. Alcuni animali intorno alla costa antartica mostrano un gigantismo polare, una proprietà in base alla quale gli animali tendono ad allargarsi più lontano dall'equatore. I team di ricerca hanno trovato stelle marine e granchi di oltre un metro di larghezza. Questo è un primo esempio della regola di Bergmann, una generalità che afferma che gli animali diventano più grandi quanto più ti avvicini ai poli.
Il più recente degli animali antartici è l'essere umano familiare, l' Homo sapiens , la cui popolazione conta ben 4.000 durante i mesi estivi, quando i ricercatori vengono a lavorare sul campo e occasionalmente portano anche le loro famiglie. Circa 70 basi di ricerca sono mantenute nel continente, producendo notevoli ritorni scientifici per il grande investimento richiesto per la spedizione nelle forniture. Alcuni dei più grandi progetti per i ricercatori sono fossili unici trovati sui pendii delle montagne antartiche, le valli asciutte di McMurdo, le valli di ghiaia fantasma nell'interno dell'Antartico, il paese alto antartico libero da interferenze elettromagnetiche e inquinamento luminoso, usato come sito per telescopi e osservatori di neutrini, e il lago Vostok, un lago subglaciale che è stato sigillato sotto la calotta glaciale da 500.000 a oltre un milione di anni.