Quais são alguns animais antárticos?
500 milhões de anos atrás, durante o período cambriano, a Antártica estava localizada no equador, um clima quente cercado pela vida nos mares rasos de sua plataforma continental. Nos 140 milhões de anos seguintes, o continente se afastou para o sul, concentrando-se no Polo Sul, onde permaneceu desde então. Apesar de sua localização, na maioria das vezes, a Antártica tem sido um continente relativamente quente, chegando a se tornar um deserto quente por dezenas de milhões de anos. Há 50 milhões de anos, a Antártica tinha um clima tropical ou subtropical, completo com fauna marsupial, cujos descendentes podem ser encontrados hoje na Austrália e em algumas partes da América do Sul.
Cerca de 40 milhões de anos atrás, o supercontinente do qual a Antártica fazia parte, Gondwana, começou a se separar. Isso permitiu que a água fria se desenvolvesse e circulasse pelo continente sul, deslocando as quentes correntes norte-sul que anteriormente aqueciam a área. Ao longo de dezenas de milhões de anos, as geleiras começaram a se formar no continente, cobrindo-o principalmente 15 milhões de anos atrás. Faz apenas 6 milhões de anos que as calotas de gelo atingiram sua extensão atual. Hoje, 98% do continente está coberto de gelo.
A fauna antártica contemporânea é principalmente sustentada pela escassa flora do continente, que cresce apenas durante o verão e, geralmente, apenas por algumas semanas. A maioria das plantas são as mesmas que evoluíram para viver na terra - plantas não vasculares como musgos e hepáticas. Numerosos microorganismos compõem a maioria de todos os organismos fotossintéticos do continente. Ao todo, a Antártica contém cerca de 200 espécies de líquenes, 50 plantas não vasculares e apenas algumas plantas com flores, capim antártico e erva-da-pérola antártica. Nos últimos anos, devido ao aquecimento global, as taxas de germinação entre as sementes aumentaram, resultando em um aumento de 25 vezes o número de plantas em algumas áreas.
No presente, a maioria dos animais antárticos são minúsculos invertebrados, como ácaros microscópicos, piolhos, carrapatos, nematóides, tardigrades, rotíferos e coelhos. O maior membro exclusivamente terrestre dos animais antárticos é um cume que não voa (mosca muito pequena), a Antártica Belga , com apenas 12 milímetros (0,5 pol) de tamanho. Os fluidos corporais de muitos desses insetos contêm glicerol, um anticongelante que lhes permite sobreviver a temperaturas tão baixas quanto -34 ° C (-30 ° F). Esses animais são mais comuns na península antártica, que apesar de seu frio extremo, secura e vento, é realmente mais habitável do que o vasto interior do continente.
Os animais antárticos e suas larvas têm várias outras adaptações para sobreviver na Antártida, incluindo a tendência de se agrupar e a capacidade de sobreviver sem oxigênio por semanas a fio. Algumas larvas de animais antárticos são de cor azul-preto escuro, pensadas para ajudar na absorção de calor e possivelmente no bloqueio da radiação ultravioleta causada pelo buraco na camada de ozônio sobre a Antártica. Eles podem tolerar grandes variações de salinidade e pH, causadas pela imersão sazonal no guano de pinguim, água salgada do oceano e água doce do derretimento do gelo. Os animais adultos da Antártica são todos sem asas, para evitar que sejam surpreendidos.
A Antártica é um dos lugares mais habitáveis da Terra e pode se parecer superficialmente com o terreno (em termos de hostilidade) criado após os piores estresses ambientais do planeta, como erupções de supervulcões ou grande impacto de asteróides. Isso nos dá uma visão de como seria a vida hoje se o asteróide que destruiu os dinossauros fosse várias vezes maior do que era - principalmente invertebrado. As enormes variações de temperatura e secura lembram as condições mais severas dos desertos ao longo da história do planeta, como o interior do supercontinente Pangea.
A Antártica tem uma pequena seleção de fauna de água doce que habita em pequenos lagos e riachos criados por água derretida durante o verão. Isso inclui pequenos crustáceos chamados copépodes, camarão-fada (considerado o ancestral dos artrópodes terrestres) e os nematóides comuns. O rio mais longo da Antártica, o rio Onyx, tem apenas 30 km (18,6 milhas) de comprimento, portanto os organismos de água doce claramente não são abundantes aqui, mas podem ser encontrados onde podem sobreviver.
Os animais antárticos mais familiares são os pássaros que habitam a costa, principalmente os pingüins como o pinguim-imperador, o pingüim Adélie, o pinguim Rockhopper, o rei pingüim, o pingüim chinstrap e o pingüim Gentoo. O belo Snow Petrel branco é um dos apenas três pássaros que se reproduzem exclusivamente na Antártica e o único pássaro a ser avistado no Polo Sul. Todas essas aves sobrevivem devido à sua capacidade de voar para blocos de gelo mais ao norte durante o severo inverno antártico. Durante o verão, a costa antártica é tolerável, atingindo temperaturas entre 5 ° C e 15 ° C (41 ° F e 59 ° F). Grandes colônias de pingüins podem ser vistas cobrindo pequenas ilhas costeiras, tomando banho de sol.
As águas ao redor da Antártica são cercadas por numerosos animais, incluindo lulas, caranguejos, peixes de gelo, krill, peixes saqueadores, focas de elefante e leopardo, petréis gigantes e andorinhas-do-mar Antárticas, baleias jubarte e baleias assassinas e muito mais. Embora os pinguins nidifiquem em terra, eles passaram a maior parte de suas vidas e recebem toda a comida da água. Alguns dos animais ao redor da costa antártica exibem gigantismo polar, uma propriedade pela qual os animais tendem a ficar maiores quanto mais afastados do equador. As equipes de pesquisa encontraram estrelas do mar e caranguejos com mais de um metro de diâmetro. Este é um excelente exemplo da regra de Bergmann, uma generalidade que afirma que os animais aumentam quanto mais você se aproxima dos pólos.
O mais novo dos animais antárticos é o humano familiar, Homo sapiens , cuja população chega a 4.000 durante os meses de verão, quando os pesquisadores vêm para trabalhar em campo e ocasionalmente até trazem suas famílias. Cerca de 70 bases de pesquisa são mantidas no continente, produzindo retornos científicos substanciais para o grande investimento necessário para enviar suprimentos. Alguns dos maiores atrativos para os pesquisadores são fósseis únicos encontrados nas encostas das montanhas da Antártica, os Vales Secos McMurdo, vales de cascalho fantasma no interior da Antártica, o país antártico livre de interferência EM e livre de poluição luminosa, usado como local para telescópios e observatórios de neutrinos, e o lago Vostok, um lago subglacial que foi selado sob a calota de gelo por entre 500.000 e mais de um milhão de anos.