Hvad er nogle antarktiske dyr?

For 500 millioner år siden, i den kambriske periode, lå Antarktis på ækvator, et varmt klima omgivet af liv i det lave hav på sin kontinentalsokkel. I løbet af de næste 140 millioner år drev kontinentet sydpå og blev centreret på Sydpolen, hvor det har været tilbage siden. På trods af sin beliggenhed har Antarktis i det meste af tiden været et relativt varmt kontinent og endda blevet en varm ørken i titusinder af år. Så sent som for 50 millioner år siden havde Antarktis et tropisk eller subtropisk klima, komplet med pungdyrfauna, hvis efterkommere kan findes i dag i Australien og nogle dele af Sydamerika.

For omkring 40 millioner år siden begyndte superkontinentet, som Antarktis var en del af, Gondwana, at bryde sammen. Dette gjorde det muligt for koldt vand at bygge og cirkulere rundt om det sydlige kontinent, hvilket fortrængte de varme nord-sydstrømme, der tidligere gjorde området varmt. Over ti millioner af år begyndte gletsjere at dannes på kontinentet, for det meste dækkede den for 15 millioner år siden. Det var kun 6 millioner år, at iskapperne nåede deres nuværende omfang. I dag er 98% af kontinentet dækket af is.

Den moderne antarktiske fauna opretholdes for det meste af kontinentets bløde flora, der kun vokser i løbet af sommeren og som regel kun i nogle få uger. Størstedelen af ​​planterne der er de samme planter, der først udviklede sig til at leve på jorden - ikke-karplanter som moser og levervorter. Talrige mikroorganismer udgør størstedelen af ​​alle fotosyntetiske organismer på kontinentet. I alt indeholder Antarktis ca. 200 arter af lav, 50 ikke-vaskulære planter og blot et par blomstrende planter, Antarktis hårgræs og den antarktiske perlemor. I de senere år er spiringsgraden blandt frø steget på grund af den globale opvarmning, hvilket resulterer i en 25 gange stigning i antallet af planter i nogle områder.

I nuet er de fleste antarktiske dyr små hvirvelløse dyr, såsom mikroskopiske mider, lus, flåter, nematoder, tardigrader, rotatorer og springtails. Det største eksklusivt landlige medlem af de antarktiske dyr er en flyveløs midge (meget lille flue), Belgica antarktis , kun 12 millimeter (0,5 in) i størrelse. Kropsvæskerne i mange af disse insekter indeholder glycerol, en frostvæske, der giver dem mulighed for at overleve temperaturer så lave som –34 ° C (−30 ° F). Disse dyr er mest almindelige på den Antarktiske halvø, som til trods for sin ekstreme kulde, tørhed og vind faktisk er mere beboelig end kontinentets store indre.

Antarktiske dyr og deres larver har en række andre tilpasninger til at overleve i Antarktis, herunder tendensen til at slå sammen og evnen til at overleve uden ilt i flere uger ad gangen. Nogle larver af antarktiske dyr er en mørk blå-sort farve, der antages at hjælpe med at absorbere varme og muligvis blokere ultraviolet stråling forårsaget af ozonhullet over Antarktis. De kan tolerere brede svingninger i saltholdighed og pH, forårsaget af sæsonbestemt nedsænkning i pingvin guano, saltvand fra havet og ferskvand fra smeltende is. Voksne antarktiske dyr er alle vingerløse for at forhindre dem i at blive sprængt væk.

Antarktis er et af de mest beboelige steder på Jorden og kan overfladisk ligne terræn (med hensyn til dets fjendtlighed) skabt efter de værste miljømæssige belastninger på planeten, såsom supervolcano-udbrud eller stor asteroidpåvirkning. Dette giver os et overblik over, hvordan livet kan se ud i dag, hvis asteroiden, der udslettede dinosaurierne, var flere gange større end den var - for det meste hvirvelløse. De enorme temperatursvingninger og tørhed ligner de hårdeste ørkenforhold gennem hele planetens historie, som det indre af superkontinentet Pangea.

Antarktis har et lille udvalg af ferskvandsfaunaer, der bor i små søer og vandløb skabt af smeltevand om sommeren. Disse inkluderer små krebsdyr kaldet copepods, fe rejer (menes at være stamfar til jordleddyr) og de almindelige nematoder. Den længste flod i Antarktis, Onyx-floden, er kun 30 km (18,6 mi) i længden, så der er tydeligvis ikke rigelige ferskvandsorganismer her, men de kan findes, hvor de kan overleve.

Mere kendte antarktiske dyr er fuglene, der bor ved kysterne, navnlig pingviner som kejserpingvin, Adélie pingvin, Rockhopper-pingvin, kongepinguin, Chinstrap-pingvin og Gentoo-pingvin. Den smukke hvide Snow Petrel er en af ​​kun tre fugle, der udelukkende opdrætter i Antarktis, og den eneste fugl, der kan ses på Sydpolen. Alle disse fugle overlever på grund af deres evne til at flyve til isfluder længere nord i løbet af den svære antarktiske vinter. I løbet af sommeren er den antarktiske kyst acceptabel og når temperaturer mellem 5 ° C og 15 ° C (41 ° F og 59 ° F). Store pingvinkolonier kan ses, der dækker små kystøer og soler sig i solen.

Farvandet omkring Antarktis er omgivet af adskillige dyr, herunder blæksprutter, krabber, isfisk, krill, plyndrende fisk, elefant- og leopardsæler, gigantiske benbener og antarktiske terner, pukkelhvaler og spækhuggere og mange flere. Selvom pingviner hekker på land, tilbragte de det meste af deres liv og får al deres mad fra vandet. Nogle af dyrene omkring den antarktiske kyst viser polær gigantisme, en egenskab, hvorved dyrene har tendens til at blive større, jo længere de er fra ækvator. Forskerteam har fundet søstjerner og krabber, der er mere end to meter på tværs. Dette er et godt eksempel på Bergmanns regel, en generalitet, der siger, at dyr bliver større, jo tættere man kommer på polerne.

Den nyeste af de antarktiske dyr er det velkendte menneske, Homo sapiens , hvis befolkningstal er så mange som 4.000 i sommermånederne, når forskere kommer til at udføre feltarbejde og lejlighedsvis endda bringe deres familier med. Cirka 70 forskningsbaser opretholdes på kontinentet, hvilket producerer betydelige videnskabelige afkast for den store investering, der kræves til levering i forsyninger. Nogle af de største træk for forskere er unikke fossiler, der findes på skråningerne af Antarktisbjergene, McMurdo tørre dale, spøgelseslignende grusdale i det antarktiske indre, EM-interferens og lysforurening frit Antarktis højland, der bruges som et sted for teleskoper og neutrinoobservatorier, og Vostok-søen, en subglacial sø, der er forseglet under iskortet i mellem 500.000 og mere end en million år.