Hvad er en robofly?
"Robofly" er et generisk navn på ethvert forsøg på kunstige flyvemaskiner i størrelsesskalaen til husfluer, med vingespænder ca. 3 cm (ca. en tomme) og vægt på omkring 100 milligram. Flere forskningsindsatser har fokuseret på denne udfordring, og ofte hentet inspiration fra virkelige flues biomekanik.
En af de tidligste seriøse bestræbelser på at opbygge et robust var af Biomimetic Millisystems Lab på University of California i Berkeley. Startet i 1998 og stadig igangværende, har projektet endnu ikke med succes bygget en rigtig robofly, skønt nogle forskere samarbejdede om, hvad der til sidst blev den første succesrige robofly. Holdet gjorde også adskillige vigtige observationer og opdagelser om mekanikken i insektskala flyvning. I konstateringen af, at rustfrit stål manglede det nødvendige styrke-til-vægt-forhold, begyndte teamet at bygge prototyper ud af kulfiber i 2002.
Den første succesrige robofly blev bygget af Harvard-ingeniøren David Wood i 2007. Den havde et vingespænde på 3 cm og en vægt på 60 mg. Fordi de robuste manglede et kontrolsystem, var det en bundet flyvning. Som mange andre robuste bestræbelser er Woods arbejde finansieret af Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. Det amerikanske militær har været opsat på at udvikle roboflies til overvågningsformål, skønt de ville have mange andre applikationer.
Byggeredskaber er vanskelige af flere grunde: biomekanik i flueflugt forstås ikke perfekt, og de komponenter, der er nødvendige for at opbygge prototyper, er så små og stærke, at der kræves specielle fremstillingsteknikker for at opbygge dem. Til den vellykkede Harvard robust blev lasermikromachinering af carbonfiber og polymerkomponenter anvendt med præcision til så lidt som to mikron.
Da roboflies er så små, vil de overvågningsinformationer, de kunne samle op i marken, sandsynligvis være meget lav opløsning, sandsynligvis ligner de visuelle signaler, der er hentet af virkelige fluer. Deres lille størrelse ville også forhindre kommunikation ombord med alt andet end meget lave strømbehov. For at spare på aktuatorpladsen bruger robuste elektroaktive materialer, der bøjes som reaktion på elektriske felter. Fra og med 2008 arbejder forskerne stadig på at optimere fluedesign og få deres eksisterende design af jorden.