O que é um Robofly?
"Robofly" é um nome genérico para qualquer tentativa de máquinas voadoras artificiais na escala de tamanho de moscas domésticas, com envergadura de asas de 3 cm (cerca de uma polegada) e pesos de cerca de 100 miligramas. Vários esforços de pesquisa se concentraram nesse desafio, muitas vezes inspirando-se na biomecânica das moscas reais.
Um dos primeiros esforços sérios para construir um robofly foi realizado pelo Biomimetic Millisystems Lab da Universidade da Califórnia em Berkeley. Iniciado em 1998 e ainda em andamento, o projeto ainda não construiu com sucesso um robofly real, embora alguns pesquisadores tenham colaborado no que acabou se tornando o primeiro robofly bem-sucedido. A equipe também fez inúmeras observações e descobertas importantes sobre a mecânica do vôo em escala de inseto. Descobrindo que o aço inoxidável não possuía a necessária relação resistência / peso, a equipe começou a construir protótipos a partir de fibra de carbono em 2002.
O primeiro robofly bem sucedido foi construído pelo engenheiro de Harvard David Wood em 2007. Tinha uma envergadura de 3 cm e um peso de 60 mg. Como o robofly não possuía um sistema de controle, era um voo amarrado. Como muitos outros esforços robóticos, o trabalho de Wood foi financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, DARPA. As forças armadas dos Estados Unidos têm se empenhado em desenvolver assaltantes para fins de vigilância, embora tenham muitas outras aplicações.
A construção de roboflies é difícil por várias razões: a biomecânica do voo com mosca não é perfeitamente compreendida e os componentes necessários para construir protótipos são tão pequenos e fortes que são necessárias técnicas de fabricação especiais para construí-los. Para o bem-sucedido robô de Harvard, foi usada a micro-usinagem a laser de fibra de carbono e componentes de polímero, com precisão de até dois mícrons.
Como os assaltantes são muito pequenos, as informações de vigilância que eles poderiam captar no campo provavelmente teriam uma resolução muito baixa, provavelmente semelhante aos sinais visuais captados pelas moscas da vida real. Seu tamanho pequeno também impediria as comunicações a bordo com qualquer coisa, exceto com requisitos de energia muito baixos. Para economizar espaço no atuador, o robofly usa materiais eletroativos que se dobram em resposta a campos elétricos. A partir de 2008, os pesquisadores ainda estão trabalhando para otimizar projetos de moscas e obter seus projetos pré-existentes do chão.