Wat is een Robofly?
"Robofly" is een generieke naam voor elke poging tot kunstmatige vliegmachines op de schaal van huisvliegen, met vleugels van ongeveer 3 cm (ongeveer een inch) en gewichten van ongeveer 100 milligram. Verschillende onderzoeksinspanningen hebben zich op deze uitdaging gericht, vaak geïnspireerd door de biomechanica van echte vliegen.
Een van de eerste serieuze pogingen om een robofly te bouwen was door het Biomimetic Millisystems Lab aan de Universiteit van Californië in Berkeley. Begonnen in 1998 en nog steeds aan de gang, heeft het project nog niet met succes een echte robofly gebouwd, hoewel sommige onderzoekers wel hebben samengewerkt aan wat uiteindelijk de eerste succesvolle robofly werd. Het team heeft ook tal van belangrijke observaties en ontdekkingen gedaan over de mechanica van vliegen op insectenschaal. Toen het team ontdekte dat roestvrij staal de vereiste sterkte-gewichtsverhouding ontbrak, begon het team in 2002 met het bouwen van prototypes van koolstofvezel.
De eerste succesvolle robofly werd gebouwd door Harvard-ingenieur David Wood in 2007. Het had een spanwijdte van 3 cm en een gewicht van 60 mg. Omdat de dief een controlesysteem miste, was het een vastgebonden vlucht. Net als vele andere diefstalinspanningen, is het werk van Wood gefinancierd door het Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. Het Amerikaanse leger is erop gebrand om roboflies te ontwikkelen voor bewakingsdoeleinden, hoewel ze veel andere toepassingen zouden hebben.
Het bouwen van roboflies is om verschillende redenen moeilijk: de biomechanica van vliegvliegen wordt niet perfect begrepen en de componenten die nodig zijn om prototypes te bouwen, zijn zo klein en sterk dat speciale productietechnieken nodig zijn om ze te bouwen. Voor de succesvolle Harvard-diefstal werd lasermicromachining van koolstofvezel- en polymeercomponenten gebruikt, met precisie tot slechts twee micron.
Omdat roboflies zo klein zijn, zou de bewakingsinformatie die ze in het veld zouden kunnen oppikken waarschijnlijk een zeer lage resolutie hebben, waarschijnlijk vergelijkbaar met de visuele signalen die door echte vliegen worden opgepikt. Hun kleine formaat zou ook communicatie aan boord met alles behalve zeer lage stroomvereisten voorkomen. Om actuatorruimte te besparen, gebruikt de robofly elektroactieve materialen die buigen in reactie op elektrische velden. Vanaf 2008 werken onderzoekers nog steeds aan het optimaliseren van vliegontwerpen en het van de grond krijgen van hun reeds bestaande ontwerpen.