Qu'est-ce qu'un Robofly?
"Robofly" est un nom générique pour toute tentative d'utilisation d'appareils de vol artificiels de la taille d'une mouche domestique, avec une envergure d'environ 3 cm (un pouce) et un poids d'environ 100 milligrammes. Plusieurs efforts de recherche se sont concentrés sur ce défi, s’inspirant souvent de la biomécanique des mouches réelles.
L'une des premières tentatives sérieuses de construction d'un robot a été réalisée par le Biomimetic Millisystems Lab de l'Université de Californie à Berkeley. Lancé en 1998 et toujours en cours, le projet n’a pas encore réussi à créer une véritable robofly, bien que certains chercheurs aient collaboré à ce qui est finalement devenu la première à réussir. L'équipe a également fait de nombreuses observations et découvertes importantes sur les mécanismes du vol à l'échelle d'un insecte. Constatant que l'acier inoxydable manquait du rapport résistance / poids nécessaire, l'équipe a commencé à construire des prototypes en fibre de carbone en 2002.
David Wood, ingénieur de Harvard, a construit le premier Robofly en 2007. Il avait une envergure de 3 cm et un poids de 60 mg. Comme le Robofly n'avait pas de système de contrôle, il s'agissait d'un vol captif. Comme de nombreux autres efforts de Robofly, le travail de Wood a été financé par la DARPA, l'Agence de recherche avancée sur les projets de défense. L’armée américaine tient beaucoup à mettre au point des roboflies à des fins de surveillance, même si elle aurait de nombreuses autres applications.
Construire des roboflies est difficile pour plusieurs raisons: la biomécanique du vol à la mouche n'est pas parfaitement comprise, et les composants nécessaires à la construction des prototypes sont si petits et si solides que des techniques de fabrication spéciales sont nécessaires pour les construire. Pour le succès de Harvard Robofly, le micro-usinage au laser de composants en fibre de carbone et en polymère a été utilisé avec une précision pouvant aller jusqu’à deux microns.
Étant donné la taille réduite des roboflies, les informations de surveillance qu'ils pourraient collecter sur le terrain seraient probablement à très basse résolution, probablement similaires aux signaux visuels captés par les mouches de la vie réelle. Leur petite taille empêcherait également les communications à bord avec tout sauf des besoins très faibles en énergie. Robofly utilise des matériaux électroactifs qui se plient sous l'effet de champs électriques afin de gagner de la place dans l'actionneur. En 2008, les chercheurs travaillaient encore sur l'optimisation des conceptions de mouches et sur la mise en œuvre de leurs conceptions préexistantes.