Qu'est-ce que le grand nuage magellanique?
Le grand nuage magellanique est une galaxie voisine de la voie lactée, notre propre galaxie. Il n’est que 160 000 années-lumière de moins, bien moins que la plus célèbre galaxie d’Andromède, distante de deux millions d’années-lumière. Le grand nuage magellanique attire moins l'attention parce qu'il est moins photogénique, moins lumineux et beaucoup plus petit que les galaxies de la Voie lactée et d'Andromède.
Le grand nuage magellanique a une masse d'environ dix milliards de soleils, ce qui en fait un dixième de la taille de la Voie Lactée. Le grand nuage magellanique est appelé "nuage" en raison de son apparence ressemblant à un nuage - sa composition n'est pas fondamentalement différente de celle de toute autre galaxie. Des enquêtes sur le grand nuage magellanique ont révélé 400 nébuleuses planétaires, 60 amas globulaires et 700 amas ouverts, avec des centaines de milliers d'étoiles géantes et supergéantes. La supernova la plus récente, Supernova 1987a, s’est produite dans le Grand nuage de Magellan. Les observations de phénomènes stellaires dans le nuage sont utilisées depuis des générations pour familiariser les astronomes avec différentes classes d'objets célestes.
Le grand nuage magellanique est classé dans la galaxie irrégulière, bien qu'il comporte une barre en son centre qui indique qu'il pourrait avoir été une spirale barrée dans le passé. Le grand nuage magellanique est la deuxième galaxie la plus proche de la Voie lactée. Seul le sphéroïdal nain sagittaire est plus proche, à une distance de seulement 51 000 années-lumière. C'est très proche, car la galaxie de la Voie lactée n'a qu'un diamètre de 100 000 années-lumière.
Comme avec les autres galaxies, la distance au grand nuage magellanique est mesurée à l'aide de ce que les astronomes appellent des "bougies standard", le plus populaire étant les étoiles variables Céphéides. Les variables de la céphéide s’éclatent et se refroidissent sur des intervalles périodiques en grande partie fixes. Etant donné que la période de leur variabilité est fortement corrélée à leur magnitude absolue, la magnitude absolue des variables lointaines des Céphéides peut être connue en observant leur période. Une fois que les grandeurs absolues et observées de l'étoile sont connues, sa distance peut être calculée.