Hvad er den store magellaniske sky?

Den store magellanske sky er en nærliggende galakse af Mælkevejen, vores egen galakse. Det er kun 160.000 lysår væk, langt mindre end den mere berømte Andromeda Galaxy, som er to millioner lysår væk. Den store magellanske sky får mindre opmærksomhed, fordi den er mindre fotogen, mindre lysende og markant mindre end både Mælkevejen og Andromeda -galakser.

Den store magellanske sky har en masse på ca. ti milliarder solskin, hvilket kun gør den ca. 1/10 så massiv som Mælkevejen. Den store magellanske sky kaldes en "sky" på grund af dens udseende, der ligner en sky - den er ikke grundlæggende forskellig i sammensætning end nogen anden galakse. Undersøgelser af den store Magellanic Cloud har fundet 400 planetariske tåge, 60 kugleformede klynger og 700 åbne klynger med hundreder af tusinder af kæmpe og supergiant stjerner. Den seneste supernova, Supernova 1987a, forekom i den store magellanske sky. Observationer af stjernernes fænomener i skyen HDet er blevet brugt i generationer til at gøre astronomer bekendt med forskellige klasser af himmelobjekter.

Den store magellanske sky klassificeres som en uregelmæssig galakse, skønt den har en fremtrædende bar i sit centrum, der indikerer, at det kan have været en spærret spiral i fortiden. Den store Magellanic Cloud er den næstmestrige galakse til Mælkevejen-kun Skytten Dværg sfæroidal er tættere, i en afstand af blot 51.000 lysår. Dette er meget tæt, da Mælkevejen Galaxy kun har en diameter på 100.000 lysår.

Ligesom med andre galakser måles afstanden til den store magellanske sky ved hjælp af, hvad astronomer kalder "standardlys", den mest populære er Cepheid -variabel stjerner. Cepheid -variabler blusser op og afkøles over stort set faste periodiske intervaller. Fordi perioden med deres variation er stærkt korreleret med deres absolutte størrelse, den absolutteUte -størrelse af fjerne Cepheid -variabler kan kendes ved at observere deres periode. Når stjernens absolutte og observerede størrelser er kendt, kan dens afstand beregnes.