Hvad er den store magellanske sky?

Den store magellanske sky er en nærliggende galakse af Mælkevejen, vores egen galakse. Det er kun 160.000 lysår fjernt, langt mindre end den mere berømte Andromeda Galaxy, som er to millioner lysår fjern. Den store magellanske sky får mindre opmærksomhed, fordi den er mindre fotogen, mindre lysende og betydeligt mindre end både Mælkevejen og Andromeda-galakserne.

Den store magellanske sky har en masse på cirka ti milliarder solskin, hvilket gør den kun ca. 1/10 så massiv som Mælkevejen. Den store magellanske sky kaldes en "sky" på grund af dens udseende, der ligner en sky - den er ikke grundlæggende forskellig i sammensætning end nogen anden galakse. Undersøgelser af den store magellanske sky har fundet 400 planetariske tåger, 60 kugleformede klynger og 700 åbne klynger med hundreder af tusinder af gigantiske og supergiant stjerner. Den seneste supernova, Supernova 1987a, fandt sted i den store magellanske sky. Observationer af stjernefænomener i skyen er blevet anvendt i generationer til at gøre astronomer bekendt med forskellige klasser af himmelobjekter.

Den store magellanske sky er klassificeret som en uregelmæssig galakse, skønt den har en fremtrædende bar i sit centrum, der indikerer, at den kan have været en spærret spiral i fortiden. Den store magellanske sky er den næst nærmeste galakse til Mælkevejen - kun Skytten Dværgkugleformet er tættere, i en afstand af kun 51.000 lysår. Dette er meget tæt, da selve Melkevejsgalaksen kun har en diameter på 100.000 lysår.

Ligesom med andre galakser måles afstanden til den store magellanske sky ved hjælp af hvad astronomer kalder "standardlys", hvor den mest populære er Cepheid-variable stjerner. Cepheid-variabler blusser op og køler ned over stort set faste periodiske intervaller. Da perioden med deres variation er stærkt korreleret med deres absolutte størrelse, kan den absolutte størrelse af fjerne Cepheid-variabler kendes ved at observere deres periode. Når stjernens absolutte og observerede størrelser er kendt, kan afstanden beregnes.