O que é a grande nuvem de Magalhães?

A Grande Nuvem de Magalhães é uma galáxia próxima da Via Láctea, nossa própria galáxia. Está a apenas 160.000 anos-luz de distância, muito menos do que a mais famosa galáxia de Andrômeda, que está a dois milhões de anos-luz de distância. A Grande Nuvem de Magalhães recebe menos atenção porque é menos fotogênica, menos luminosa e significativamente menor que as galáxias da Via Láctea e de Andrômeda.

A Grande Nuvem de Magalhães tem uma massa de cerca de dez bilhões de Sóis, tornando-a apenas 1/10 da massa da Via Láctea. A Grande Nuvem de Magalhães é chamada de "nuvem" devido à sua aparência semelhante a uma nuvem - não é fundamentalmente diferente em composição do que qualquer outra galáxia. Pesquisas da Grande Nuvem de Magalhães encontraram 400 nebulosas planetárias, 60 aglomerados globulares e 700 aglomerados abertos, com centenas de milhares de estrelas gigantes e supergigantes. A supernova mais recente, Supernova 1987a, ocorreu na Grande Nuvem de Magalhães. Observações de fenômenos estelares dentro da nuvem têm sido usadas há gerações para familiarizar os astrônomos com diferentes classes de objetos celestes.

A Grande Nuvem de Magalhães é classificada como uma galáxia irregular, embora tenha uma barra proeminente no centro que indica que pode ter sido uma espiral barrada no passado. A Grande Nuvem de Magalhães é a segunda galáxia mais próxima da Via Láctea - apenas o Esferoidal Anão de Sagitário está mais próximo, a uma distância de apenas 51.000 anos-luz. Isso é muito próximo, já que a própria Via Láctea tem um diâmetro de 100.000 anos-luz.

Como em outras galáxias, a distância da Grande Nuvem de Magalhães é medida usando o que os astrônomos chamam de "velas padrão", as mais populares são as estrelas variáveis ​​da Cefeida. As variáveis ​​cefeidas incendem e esfriam em intervalos periódicos amplamente fixos. Como o período de sua variabilidade está fortemente correlacionado à sua magnitude absoluta, a magnitude absoluta das variáveis ​​distantes da Cefeida pode ser conhecida pela observação do período. Uma vez conhecidas as magnitudes absolutas e observadas da estrela, sua distância pode ser calculada.