Was ist die Große Magellansche Wolke?
Die Große Magellansche Wolke ist eine nahegelegene Galaxie der Milchstraße, unserer eigenen Galaxie. Es ist nur 160.000 Lichtjahre entfernt, viel weniger als die berühmtere Andromeda-Galaxie, die zwei Millionen Lichtjahre entfernt ist. Die Große Magellansche Wolke wird weniger beachtet, weil sie weniger fotogen, weniger leuchtend und deutlich kleiner ist als die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie.
Die Große Magellansche Wolke hat eine Masse von ungefähr zehn Milliarden Sonnen, was sie nur zu einem Zehntel so massereich macht wie die Milchstraße. Die Große Magellansche Wolke wird aufgrund ihres wolkenähnlichen Erscheinungsbildes als "Wolke" bezeichnet - sie unterscheidet sich in ihrer Zusammensetzung nicht grundlegend von jeder anderen Galaxie. Untersuchungen der Großen Magellanschen Wolke haben 400 Planetennebel, 60 Kugelhaufen und 700 offene Haufen mit Hunderttausenden von Riesen- und Überriesensternen ergeben. Die letzte Supernova, Supernova 1987a, trat in der Großen Magellanschen Wolke auf. Beobachtungen von Sternphänomenen in der Wolke werden seit Generationen verwendet, um Astronomen mit verschiedenen Klassen von Himmelsobjekten vertraut zu machen.
Die Große Magellansche Wolke wird als irreguläre Galaxie eingestuft, obwohl sie in ihrer Mitte einen hervorgehobenen Balken aufweist, der darauf hinweist, dass es sich in der Vergangenheit möglicherweise um eine Spirale mit Gitter handelte. Die Große Magellansche Wolke ist die der Milchstraße zweitnächste Galaxie - nur das Schütze-Zwerg-Sphäroid ist in einer Entfernung von nur 51.000 Lichtjahren näher. Dies ist sehr nahe, da die Milchstraße selbst nur einen Durchmesser von 100.000 Lichtjahren hat.
Wie bei anderen Galaxien wird die Entfernung zur Großen Magellanschen Wolke mithilfe von sogenannten "Standardkerzen" gemessen. Die bekanntesten sind die variablen Cepheidensterne. Cepheid-Variablen flackern und kühlen in weitgehend festgelegten Intervallen ab. Da die Periode ihrer Variabilität stark mit ihrer absoluten Größe korreliert, kann die absolute Größe entfernter Cepheid-Variablen durch Beobachtung ihrer Periode ermittelt werden. Sobald die absoluten und beobachteten Größen des Sterns bekannt sind, kann seine Entfernung berechnet werden.