Hva er den store magellanske skyen?

Stor magellansk sky er en nærliggende galakse av Melkeveien, vår egen galakse. Det er bare 160 000 lysår fjernt, mye mindre enn den mer berømte Andromeda Galaxy, som er to millioner lysår fjern. Stor magellansk sky får mindre oppmerksomhet fordi den er mindre fotogen, mindre lysende og betydelig mindre enn både Melkeveien og Andromeda-galaksene.

Den store magellanske skyen har en masse på rundt ti milliarder soler, noe som gjør den bare omtrent 1/10 like massiv som Melkeveien. Den store magellanske skyen kalles en "sky" på grunn av utseendet som ligner en sky - den er ikke grunnleggende annerledes i sammensetningen enn noen annen galakse. Undersøkelser av den store magellanske skyen har funnet 400 planetariske tåler, 60 kuleklynger og 700 åpne klynger, med hundretusener av gigantiske og suverene stjerner. Den siste supernovaen, Supernova 1987a, skjedde i den store magellanske skyen. Observasjoner av stjernefenomener i skyen har blitt brukt i generasjoner for å gjøre astronomer kjent med forskjellige klasser av himmelobjekter.

Stor magellansk sky er klassifisert som en uregelmessig galakse, selv om den har en fremtredende bar i sentrum som indikerer at den kan ha vært en sperret spiral i fortiden. Stor magellansk sky er den nest nærmeste galaksen til Melkeveien - bare Skytten Dverg Sfæroid er nærmere, i en avstand på bare 51 000 lysår. Dette er veldig nært, da selve Melkeveis galaksen bare har en diameter på 100.000 lysår.

I likhet med andre galakser, måles avstanden til den store magellanske skyen ved å bruke det astronomene kaller "standardlys", hvor de mest populære er Cepheid-variable stjerner. Cepheid-variabler blusser opp og kjøles ned over stort sett faste periodiske intervaller. Fordi perioden med deres variasjon er sterkt korrelert med deres absolutte størrelse, kan den absolutte størrelsesorden til fjerne Cepheid-variabler være kjent ved å observere deres periode. Når stjernens absolutte og observerte størrelser er kjent, kan avstanden beregnes.