Co je Velký Magellanův mrak?

Velký Magellanův mrak je blízkou galaxií Mléčné dráhy, naší vlastní galaxie. Je to jen 160 000 světelných let daleko, mnohem méně než slavnější galaxie Andromeda, která je vzdálená dva miliony světelných let. Velký Magellanův oblak dostává menší pozornost, protože je méně fotogenický, méně světelný a podstatně menší než galaxie Mléčná dráha a Andromeda.

Velký Magellanovský mrak má hmotnost asi deset miliard Slunců, což z něj činí jen asi 10/10 tak masivní jako Mléčná dráha. Velký Magellanův mrak se nazývá „oblak“, protože jeho vzhled připomíná oblak - jeho složení se zásadně neliší od jakékoli jiné galaxie. Průzkumy Velkého Magellanova mračna objevily 400 planetárních mlhovin, 60 globulárních shluků a 700 otevřených shluků se stovkami tisíc obřích a supergiantních hvězd. Poslední supernova, Supernova 1987a, se objevila ve Velkém Magellanově mračnu. Pozorování hvězdných jevů v cloudu se už řadu generací používá k seznámení astronomů s různými třídami nebeských objektů.

Velký Magellanovský mrak je klasifikován jako nepravidelná galaxie, ačkoli má ve svém středu prominentní pruh, který naznačuje, že to v minulosti mohla být spirála. Velký Magellanův mrak je druhá nejbližší galaxie k Mléčné dráze - pouze Sagitariánský trpasličí sféroid je blíže, ve vzdálenosti pouhých 51 000 světelných let. To je velmi blízko, protože samotná galaxie Mléčná dráha má průměr jen 100 000 světelných let.

Stejně jako u jiných galaxií se vzdálenost k Velkému magellanskému mračnu měří pomocí toho, co astronomové nazývají „standardní svíčky“, přičemž nejoblíbenější jsou proměnlivé hvězdy Cepheid. Proměnné Cepheid se vzrůstají a ochladzují po velmi pevné periodické intervaly. Protože období jejich variability silně koreluje s jejich absolutní velikostí, absolutní velikost vzdálených Cefeidových proměnných může být známa pozorováním jejich periody. Jakmile jsou známy absolutní a pozorované velikosti hvězdy, je možné vypočítat její vzdálenost.