Co jsou některá antarktická zvířata?
Před 500 miliony let, během kambrského období, se Antarktida nacházela na rovníku, horké klima obklopené životem v mělkých mořích jejího kontinentálního šelfu. Během příštích 140 milionů let se kontinent posunul na jih a soustředil se na jižní pól, kde od té doby zůstal. Přes svou polohu byl Antarktida po většinu času relativně teplým kontinentem, dokonce se stal desítkou milionů let horkou pouští. Ještě před 50 miliony let měla Antarktida tropické nebo subtropické klima, doplněné o faunu marsupiální, jejíž potomci se dnes nacházejí v Austrálii a některých částech Jižní Ameriky.
Asi před 40 miliony let se superkontinent, jehož součástí byla Antarktida, Gondwana, začal rozpadat. Toto umožnilo studenou vodu stavět a obíhat kolem jižního kontinentu, přemístit teplé severní-jižní proudy, které předtím ohřívaly oblast. V průběhu desítek milionů let se na kontinentu začaly tvořit ledovce, většinou ho pokrývaly před 15 miliony let. Bylo to jen 6 milionů let, kdy ledové čepice dosáhly svého současného rozsahu. Dnes je 98% kontinentu pokryto ledem.
Současná antarktická fauna je většinou udržována skromnou flórou kontinentu, která roste pouze v létě, obvykle jen několik týdnů. Většina rostlin je stejných rostlin, které se nejprve vyvinuly, aby žily na zemi - nevaskulární rostliny jako mechy a jaterníky. Mnoho mikroorganismů tvoří většinu všech fotosyntetických organismů na kontinentu. Antarktida obsahuje asi 200 druhů lišejníků, 50 nevaskulárních rostlin a jen pár kvetoucích rostlin, antarktickou vlasovou trávu a antarktickou perlu. V posledních letech se v důsledku globálního oteplování zvýšila míra klíčení mezi semeny, což v některých oblastech vedlo k dvaceti pětinásobnému zvýšení počtu rostlin.
V současné době je většina antarktických zvířat drobnými bezobratlými, jako jsou mikroskopické roztoči, vši, klíšťata, hlístice, tardigrades, rotifery a prameny. Největším výlučně suchozemským členem antarktických zvířat je bezletá midge (velmi malá moucha), Belgica antarctica , pouhých 12 milimetrů (0,5 palce). Tělesné tekutiny mnoha těchto hmyzů obsahují glycerol, nemrznoucí směs, která jim umožňuje přežít teploty až -34 ° C (-30 ° F). Tato zvířata se nejčastěji vyskytují na Antarktickém poloostrově, který je navzdory své extrémní chladu, suchosti a větru skutečně obyvatelnější než rozsáhlý interiér kontinentu.
Antarktická zvířata a jejich larvy mají řadu dalších adaptací, aby přežily v Antarktidě, včetně sklonu ke shlukování a schopnosti přežít bez kyslíku po dobu několika týdnů. Některé larvy antarktických zvířat jsou tmavě modro-černé barvy, o nichž se předpokládá, že pomáhají absorbovat teplo a případně blokují ultrafialové záření způsobené ozónovou dírou nad Antarktidou. Mohou tolerovat velké výkyvy ve slanosti a pH způsobené sezónním ponořením do tučňáka guano, slané vody z oceánu a sladké vody z tajícího ledu. Dospělá antarktická zvířata jsou všechna bezkřídlá, aby se zabránilo jejich odfouknutí.
Antarktida je jedním z nejvíce obývatelných míst na Zemi a může se povrchně podobat terénu (z hlediska nepřátelství) vytvořenému po nejhorším environmentálním stresu na planetě, jako jsou erupce supervolcano nebo velký dopad asteroidů. To nám dává pohled na to, jaký by dnes mohl být život, kdyby asteroid, který vyhladil dinosaury, byl několikrát větší, než byl - většinou bezobratlí. Obrovské teplotní výkyvy a suchost se podobají nejdrsnějším podmínkám pouští v celé historii planety, jako je interiér superkontinentu Pangea.
Antarktida má malý výběr sladkovodních živočichů, kteří přebývají v malých jezerech a potokech vytvářených meltwaterem v létě. Patří sem malé korýši zvané copepody, vílové krevety (myšlenka být předchůdci pozemských členovců) a obyčejní nematody. Nejdelší řeka v Antarktidě, řeka Onyx, je dlouhá pouhých 30 km, takže sladkovodní organismy zde zjevně nejsou hojné, ale najdou se tam, kde mohou přežít.
Více známá antarktická zvířata jsou ptáci, kteří přebývají na pobřeží, zejména tučňáci jako je tučňák císařský, tučňák Adélie, tučňák tuponosý, král tučňák, tučňák bradavičnatý a tučňák gentoo. Krásný bílý sněhový Petrel je jedním ze tří ptáků, kteří se chovají výhradně v Antarktidě, a jediným ptákem, který je vidět na jižním pólu. Všichni tito ptáci přežívají kvůli své schopnosti letět do ledových ker dále na sever během těžké antarktické zimy. V létě je antarktické pobřeží přijatelné a dosahuje teploty mezi 5 ° C a 15 ° C (41 ° F a 59 ° F). Lze pozorovat velké kolonie tučňáků pokrývajících malé pobřežní ostrovy, které se vyhřívají na slunci.
Vody v okolí Antarktidy jsou obklopeny četnými zvířaty, včetně chobotnic, krabů, ledových ryb, krillů, drancovitých ryb, tuleňů slonů a leopardů, obřích ropných a antarktických rybáků, keporkaků a kosatek a mnoha dalších. Ačkoli tučňáci hnízdí na zemi, trávili většinu svého života a získávali veškeré jídlo z vody. Některá zvířata kolem antarktického pobřeží vykazují polární gigantismus, což je vlastnost, při níž mají zvířata tendenci se zvětšovat, čím dále jsou od rovníku. Výzkumné týmy našli hvězdice a kraby více než dvě stopy napříč. Toto je hlavní příklad Bergmannovy vlády, obecnosti, která uvádí, že zvířata se zvětšují, čím více se dostanete k pólům.
Nejnovějším z antarktických zvířat je známý člověk Homo sapiens , jehož počet obyvatel je v letních měsících až 4 000, když vědci přicházejí na terénní práce a občas dokonce přinášejí své rodiny. Na kontinentu je udržováno asi 70 výzkumných základen, které přinášejí značné vědecké výnosy z velké investice potřebné k dodání do zásob. K největším lákadlům pro výzkumníky patří unikátní fosílie nalezené na svazích antarktických hor, McMurdo Dry Valleys, strašidelná štěrková údolí v antarktickém interiéru, elektromagnetická interference a antarktická vysoká země bez znečištění světla, která se používá jako místo pro teleskopy a observatoře neutrin, a jezero Vostok, subglaciální jezero, které bylo uzavřeno pod ledovou pokrývkou po dobu 500 000 až více než milion let.