Wat is de Planeet Vulcan?
Planeet Vulcan is, afgezien van de fictieve planeet in Star Trek waar Spock vandaan komt, een hypothetische planeet die volgens veel astronomen in de 19e eeuw mogelijk bestond. Deze planeet zou een lage massa hebben en dichter bij de zon staan dan Mercurius, zo dichtbij dat de telescopen van de dag het niet konden oplossen vanwege de overweldigende helderheid van de zon zelf. Planeet Vulcan, als het bestond, zou oppervlaktetemperaturen nog heter kunnen hebben dan die van Mercurius, die piekt op 700 graden K (801 graden F), misschien meer dan duizend graden.
De reden waarom astronomen hebben afgeleid dat Planet Vulcan waarschijnlijk zou bestaan, was te wijten aan discrepanties in de baan van Mercurius, ontdekt door de Franse wiskundige Urbain Jean Joseph Le Verrier in 1840-1843 toen hij de beweging van de planeet probeerde te voorspellen op basis van de theorieën van Newton. De processie van zijn perehelion (het punt waarop het zich het dichtst bij de zon bevindt) rond zijn baan was ongeveer 43 arcseconden per eeuw verwijderd van wat Newtons theorieën zouden voorspellen. Gezien het feit dat elke andere planeet in het zonnestelsel bewoog op manieren die nauwkeurig waren voorspeld door de theorieën van Newton, was dit een raadsel en werd planeet Vulcan ingeroepen als oorzaak van de discrepantie. In 1846 ontdekte Le Verrier de planeet Neptunus op basis van hetzelfde principe, verstoringen in de baan van Uranus. Deze galvaniseerde astronomen op zoek naar de planeet die Le Verrier voorspelde.
Vanaf 1859 begonnen astronomen kleine zwarte vlekken te melden die het oppervlak van de zon doorkruisen, waarvan werd gedacht dat ze planeet Vulcan waren. In de loop van de volgende zes jaar werden ongeveer een dozijn vermeende observaties van zwarte stippen die de zon doorvoer gemaakt, maar de transits waren er altijd niet in geslaagd opnieuw te materialiseren op basis van eerdere waarnemingen. In 1866 begonnen observaties van Planeet Vulcan af te nemen, maar eerdere observaties werden beschouwd als "bewijs" van het bestaan van de planeet, zoals Le Verrier zijn ontdekking aankondigde in 1860. In 1867 beweerden twee betrouwbare astronomen een Vulcan-achtige planeet te hebben gezien dicht bij de zon tijdens een eclips, maar achteraf gezien was dit waarschijnlijk een ster. Le Verrier stierf in 1877, nog steeds overtuigd dat hij twee nieuwe planeten had ontdekt.
In 1915 werd duidelijk dat er nooit een vulkanische planeet was. Einsteins nieuwe relativiteitstheorie verklaarde precies de anomalie als een bijproduct van het zwaartekrachtsveld van de zon. De nieuwe getallen die zijn theorie voorspelde, kwamen exact overeen met waarnemingen. In meer moderne tijden hebben astronomen intensief in het gebied rond de zon gezocht naar rotsachtige lichamen, zoals asteroïden Vulcanoid, die in een stabiel zwaartekrachtgebied direct naast de zon zouden kunnen cirkelen. Waarnemingen hebben echter iets groter dan ongeveer 60 km (37 mi) uitgesloten. Vandaag wordt de zoektocht naar Vulcanoid-objecten voortgezet. Veel wetenschappers zijn sceptisch en beweren dat het Yarkovsky-effect, dat banen verandert op basis van de emissie van hoogenergetische fotonen op een asteroïde direct naast een ster, ervoor zou zorgen dat alle Vulcanoïde asteroïdebanen onstabiel worden, ofwel in de zon zinken of invloed hebben op Mercurius .