Co to jest Planeta Wulkan?
Planeta Vulcan, oprócz tego, że jest fikcyjną planetą Star Trek, z której pochodzi Spock, jest hipotetyczną planetą, o której wierzyło, że wielu astronomów w XIX wieku istniało. Ta planeta miała mieć małą masę i znajdować się bliżej Słońca niż Merkury, tak blisko, że teleskopy tego dnia nie były w stanie go rozwiązać z powodu przeważającej jasności samego Słońca. Gdyby istniała planeta Vulcan, mogłaby mieć temperaturę powierzchni jeszcze wyższą niż temperatura Merkurego, która osiąga wartość 700 stopni K (801 stopni F), może nawet ponad tysiąc stopni.
Powodem, dla którego astronomowie wywnioskowali, że planeta Vulcan prawdopodobnie istnieje, były rozbieżności na orbicie Merkurego, wykryte przez francuskiego matematyka Urbaina Jeana Josepha Le Verriera w latach 1840–1843, kiedy próbował przewidzieć ruch planety na podstawie teorii Newtona. Procesja jego perehelionu (punktu, w którym znajduje się najbliżej Słońca) wokół swojej orbity była o około 43 sekundy łukowe na wiek w stosunku do prognoz Newtona. Biorąc pod uwagę, że każda inna planeta w Układzie Słonecznym poruszała się w sposób dokładnie przewidziany przez teorie Newtona, było to zagadkowe, a na planetę Vulcan powołano się jako przyczynę rozbieżności. W 1846 roku Le Verrier odkrył planetę Neptuna opartą na tej samej zasadzie, zaburzeniach na orbicie Urana. Ocynkowani astronomowie szukający planety Le Verrier.
Od 1859 r. Astronomowie zaczęli zgłaszać małe czarne plamki przechodzące przez powierzchnię Słońca, które uważano za planety Vulcan. W ciągu następnych sześciu lat dokonano około tuzina rzekomych obserwacji czarnych kropek przechodzących przez Słońce, ale tranzyty zawsze nie były powtarzane na podstawie obserwacji z przeszłości. W 1866 r. Obserwacje planety Vulcan zaczęły zanikać, ale wcześniejsze obserwacje uznano za „dowód” istnienia planety, gdy Le Verrier ogłosił swoje odkrycie w 1860 r. W 1867 r. Dwóch wiarygodnych astronomów twierdziło, że widziało planetę podobną do Wulkana blisko Słońca podczas zaćmienia, ale z perspektywy czasu była to prawdopodobnie gwiazda. Le Verrier zmarł w 1877 roku, wciąż przekonany, że odkrył dwie nowe planety.
W 1915 roku stało się jasne, że nigdy nie było planety Vulcan. Nowa teoria względności Einsteina dokładnie wyjaśniła anomalię jako produkt uboczny pola grawitacyjnego Słońca. Nowe liczby, które jego teoria przewidywała dokładnie pasowały do obserwacji. W bardziej współczesnych czasach astronomowie intensywnie przeszukali region wokół Słońca w poszukiwaniu jakichkolwiek skalistych ciał, takich jak asteroidy Vulcanoid, które mogłyby krążyć w stabilnym regionie grawitacyjnym tuż obok Słońca. Jednak obserwacje wykluczyły szerokość większą niż około 60 km (37 mil). Dziś trwają poszukiwania obiektów Vulcanoid. Wielu naukowców jest sceptycznych, twierdząc, że efekt Yarkovsky'ego, który zmienia orbity w oparciu o emisję fotonów o wysokiej energii na asteroidę tuż obok gwiazdy, spowodowałby niestabilność dowolnej orbity asteroidy Vulcanoid albo zatonął w Słońcu, albo uderzył w Merkurego .