Was ist der Planet Vulcan?
Der Planet Vulcan ist nicht nur der fiktive Planet in Star Trek, von dem Spock stammt, sondern auch ein hypothetischer Planet, von dem viele Astronomen im 19. Jahrhundert glaubten, dass er existiert haben könnte. Dieser Planet sollte eine geringe Masse haben und näher an der Sonne als Merkur sein, so nah, dass die Teleskope des Tages ihn aufgrund der überwältigenden Helligkeit der Sonne selbst nicht auflösen konnten. Der Planet Vulcan könnte, wenn er existiert, noch heißere Oberflächentemperaturen haben als der Merkur, der bei 700 Grad K (801 Grad F) seinen Höhepunkt hat, vielleicht über tausend Grad.
Der Grund, warum Astronomen auf die Existenz des Planeten Vulcan schlossen, lag in Unstimmigkeiten in der Umlaufbahn des Merkurs, die der französische Mathematiker Urbain Jean Joseph Le Verrier in den Jahren 1840-1843 entdeckte, als er versuchte, die Bewegung des Planeten basierend auf Newtons Theorien vorherzusagen. Die Prozession seines Perehelions (der Punkt, an dem es der Sonne am nächsten kommt) um seine Umlaufbahn lag ungefähr 43 Bogensekunden pro Jahrhundert unter dem Wert, den Newtons Theorien vorhersagen würden. In Anbetracht der Tatsache, dass sich jeder andere Planet im Sonnensystem in einer Weise bewegte, die genau von Newtons Theorien vorhergesagt wurde, war dies rätselhaft, und Planet Vulcan wurde als Ursache für die Diskrepanz angeführt. 1846 entdeckte Le Verrier den Planeten Neptun nach dem gleichen Prinzip: Störungen in der Umlaufbahn des Uranus. Diese galvanisierten Astronomen, um nach dem Planeten Le Verrier zu suchen, sagten voraus.
Ab 1859 berichteten Astronomen über kleine schwarze Flecken auf der Sonnenoberfläche, die als Planet Vulcan galten. Während der nächsten sechs Jahre wurden etwa ein Dutzend angeblicher Beobachtungen von schwarzen Punkten gemacht, die die Sonne durchquerten, aber die Transite blieben auf der Grundlage früherer Beobachtungen immer erfolglos. 1866 begannen die Beobachtungen des Planeten Vulcan abzunehmen, aber frühere Beobachtungen galten als "Beweis" für die Existenz des Planeten, als Le Verrier 1860 seine Entdeckung ankündigte. 1867 gaben zwei zuverlässige Astronomen an, einen vulkanähnlichen Planeten gesehen zu haben in der Nähe der Sonne während einer Sonnenfinsternis, aber im Nachhinein war dies wahrscheinlich ein Stern. Le Verrier starb 1877 in der Überzeugung, zwei neue Planeten entdeckt zu haben.
Im Jahr 1915 wurde klar, dass es nie einen Planetenvulkanier gab. Einsteins neue Relativitätstheorie erklärte genau die Anomalie als Nebenprodukt des Gravitationsfeldes der Sonne. Die neuen Zahlen, die seine Theorie vorhersagte, stimmten genau mit den Beobachtungen überein. In neueren Zeiten haben Astronomen die Sonnenregion intensiv nach felsigen Körpern durchsucht, beispielsweise nach Vulcanoiden-Asteroiden, die in einer stabilen Gravitationsregion direkt neben der Sonne kreisen könnten. Beobachtungen haben jedoch alles ausgeschlossen, was breiter als etwa 60 km ist. Heute geht die Suche nach vulkanischen Objekten weiter. Viele Wissenschaftler sind skeptisch und argumentieren, dass der Yarkovsky-Effekt, der die Umlaufbahn eines Asteroiden in der Nähe eines Sterns verändert, dazu führen würde, dass die Umlaufbahn eines Vulcanoiden instabil wird und entweder in der Sonne versinkt oder auf Merkur trifft .