Hvad er Planet Vulcan?

Planet Vulcan, bortset fra at være den fiktive planet i Star Trek, som Spock kommer fra, er en hypotetisk planet, som mange astronomer i det 19. århundrede mente kunne have eksisteret. Denne planet skulle have en lav masse og være tættere på solen end Merkur, så tæt, at dagens teleskoper ikke kunne løse den på grund af den overvældende lysstyrke af selve solen. Planet Vulcan, hvis den eksisterede, kunne have overfladetemperaturer, der er endnu varmere end Mercury, der topper ved 700 grader K (801 grader F), måske over tusind grader.

Årsagen til at astronomer udledte, at Planet Vulcan sandsynligvis kunne eksistere skyldtes uoverensstemmelser i Mercurius bane, opdaget af den franske matematiker Urbain Jean Joseph Le Verrier i 1840-1843, da han forsøgte at forudsige planetens bevægelse baseret på Newtons teorier. Processionen af ​​dets perehelion (det punkt, hvor det er tættest på Solen) omkring dens bane, var omkring 43 buesekunder pr. Århundrede fra hvad Newtons teorier ville forudsige. I betragtning af at enhver anden planet i solsystemet bevægede sig på måder, der netop var forudsagt af Newtons teorier, var dette forundrende, og Planet Vulcan blev påberåbt som årsag til uoverensstemmelsen. I 1846 opdagede Le Verrier planeten Neptun baseret på det samme princip, forstyrrelser i Uranus bane. Disse galvaniserede astronomer til at se efter planeten Le Verrier forudsagde.

Fra og med 1859 begyndte astronomer at rapportere små sorte pletter, der transiterede solens overflade, som blev antaget at være Planet Vulcan. I løbet af de næste seks år blev der foretaget omkring et dusin påståede observationer af sorte prikker, der transiterer solen, men transitterne lykkedes ikke altid at materialisere på grundlag af tidligere observationer. I 1866 begyndte observationer af Planet Vulcan at falde, men tidligere observationer blev betragtet som ”bevis” for planetens eksistens, da Le Verrier annoncerede sin opdagelse i 1860. I 1867 hævdede to pålidelige astronomer at have set en Vulcan-lignende planet tæt på solen under en formørkelse, men i bagefter var dette sandsynligvis en stjerne. Le Verrier døde i 1877, stadig overbevist om, at han havde opdaget to nye planeter.

I 1915 blev det klart, at der aldrig var en Planet Vulcan. Einsteins nye relativitetsteori forklarede nøjagtigt anomalien som et biprodukt af solens gravitationsfelt. De nye numre, som hans teori forudsagde, matchede nøjagtige observationer. I mere moderne tid har astronomer intenst søgt regionen omkring solen efter eventuelle klippekroge, såsom vulkanoide asteroider, som kunne bane i en stabil gravitationsregion lige ved siden af ​​solen. Observationer har imidlertid udelukket noget større end ca. 60 km (37 mi) i bredden. I dag fortsætter søgningen efter Vulcanoid-objekter. Mange forskere er skeptiske og argumenterer for, at Yarkovsky-effekten, der ændrer baner baseret på udsendelse af højenergifotoner på en asteroide lige ved siden af ​​en stjerne, ville få enhver vulkanisk asteroide bane til at blive ustabil, enten synke ned i solen eller påvirke Merkur .