O que é o planeta Vulcano?
O planeta Vulcano, além de ser o planeta fictício de Star Trek de onde Spock vem, é um planeta hipotético que muitos astrônomos do século XIX acreditavam ter existido. Este planeta deveria ter uma massa baixa e estar mais próximo do Sol do que Mercúrio, tão próximo que os telescópios do dia não poderiam resolvê-lo devido ao brilho avassalador do próprio Sol. O planeta Vulcano, se existisse, poderia ter temperaturas de superfície ainda mais quentes que a de Mercúrio, que atinge um pico de 700 graus K (801 graus F), talvez mais de mil graus.
A razão pela qual os astrônomos inferiram que o Planeta Vulcan provavelmente existia era devido a discrepâncias na órbita de Mercúrio, detectadas pelo matemático francês Urbain Jean Joseph Le Verrier em 1840-1843, quando ele tentava prever o movimento do planeta com base nas teorias de Newton. A procissão de seu pereélio (o ponto em que ele é mais próximo do Sol) em torno de sua órbita estava a cerca de 43 segundos de arco por século do que as teorias de Newton previam. Considerando que todos os outros planetas do Sistema Solar se moviam de maneira precisamente prevista pelas teorias de Newton, isso era intrigante, e o Planeta Vulcan foi invocado como a causa da discrepância. Em 1846, Le Verrier descobriu o planeta Netuno com base no mesmo princípio, perturbações na órbita de Urano. Isso levou os astrônomos a procurar o planeta que Le Verrier previu.
A partir de 1859, os astrônomos começaram a relatar pequenos pontos negros em trânsito na superfície do Sol, que se pensava ser o planeta Vulcano. Nos seis anos seguintes, cerca de uma dúzia de alegadas observações de pontos pretos em trânsito no Sol foram feitas, mas os trânsitos sempre falharam em se materializar com base em observações anteriores. Em 1866, as observações do Planeta Vulcano começaram a cair, mas as observações anteriores foram consideradas como "prova" da existência do planeta, como Le Verrier anunciou sua descoberta em 1860. Em 1867, dois astrônomos de confiança afirmaram ter visto um planeta semelhante a Vulcano perto do Sol durante um eclipse, mas em retrospectiva provavelmente era uma estrela. Le Verrier morreu em 1877, ainda convencido de que havia descoberto dois novos planetas.
Em 1915, ficou claro que nunca havia um planeta vulcano. A nova teoria da relatividade de Einstein explicou precisamente a anomalia como um subproduto do campo gravitacional do Sol. Os novos números que sua teoria previa exatamente correspondiam às observações. Nos tempos mais modernos, os astrônomos pesquisaram intensamente a região ao redor do Sol em busca de corpos rochosos, como os asteróides vulcanoides, que poderiam orbitar em uma região gravitacional estável ao lado do Sol. No entanto, as observações descartaram algo maior que cerca de 60 km de largura. Hoje, a busca por objetos Vulcanoid continua. Muitos cientistas são céticos, argumentando que o efeito Yarkovsky, que altera órbitas com base na emissão de fótons de alta energia em um asteróide ao lado de uma estrela, faria com que qualquer órbita de asteróide vulcanoide ficasse instável, afundando no Sol ou impactando Mercúrio .