Cos'è il pianeta vulcaniano?
Il pianeta Vulcano, oltre ad essere il pianeta immaginario di Star Trek da cui viene Spock, è un ipotetico pianeta che molti astronomi nel 19 ° secolo credevano potesse esistere. Questo pianeta avrebbe dovuto avere una massa bassa ed essere più vicino al Sole di Mercurio, così vicino che i telescopi del giorno non potevano risolverlo a causa della travolgente luminosità del Sole stesso. Il pianeta Vulcano, se esistesse, potrebbe avere temperature superficiali anche più calde di quella di Mercurio, che raggiunge un picco a 700 gradi K (801 gradi F), forse più di mille gradi.
Il motivo per cui gli astronomi dedussero che il pianeta Vulcano era probabile che esistesse era dovuto a discrepanze nell'orbita di Mercurio, rilevata dal matematico francese Urbain Jean Joseph Le Verrier nel 1840-1843 quando stava cercando di predire il movimento del pianeta sulla base delle teorie di Newton. La processione del suo pereelio (il punto in cui è più vicino al Sole) attorno alla sua orbita era di circa 43 secondi d'arco al secolo rispetto a quanto previsto dalle teorie di Newton. Considerando che ogni altro pianeta del Sistema Solare si muoveva in modo precisamente previsto dalle teorie di Newton, questo era sconcertante e il Pianeta Vulcano fu invocato come causa della discrepanza. Nel 1846, Le Verrier scoprì il pianeta Nettuno in base allo stesso principio, perturbazioni nell'orbita di Urano. Questo astronomi galvanizzati per cercare il pianeta previsto da Le Verrier.
A partire dal 1859, gli astronomi hanno iniziato a segnalare piccoli punti neri che transitavano sulla superficie del Sole, che si pensava fosse il Pianeta Vulcano. Nei successivi sei anni furono fatte circa una dozzina di presunte osservazioni di punti neri che transitavano sul Sole, ma i transiti non riuscirono sempre a rimaterializzare sulla base di osservazioni passate. Nel 1866, le osservazioni sul Pianeta Vulcano iniziarono a calare, ma le osservazioni precedenti furono considerate "prove" dell'esistenza del pianeta, quando Le Verrier annunciò la sua scoperta nel 1860. Nel 1867, due astronomi affidabili affermarono di aver visto un pianeta simile a Vulcano vicino al Sole durante un'eclissi, ma con il senno di poi questa era probabilmente una stella. Le Verrier morì nel 1877, ancora convinto di aver scoperto due nuovi pianeti.
Nel 1915, divenne chiaro che non c'era mai stato un pianeta vulcaniano. La nuova teoria della relatività di Einstein ha spiegato con precisione l'anomalia come sottoprodotto del campo gravitazionale del Sole. I nuovi numeri previsti dalla sua teoria corrispondevano esattamente alle osservazioni. In tempi più moderni, gli astronomi hanno cercato intensamente la regione intorno al Sole alla ricerca di corpi rocciosi, come gli asteroidi vulcanoidi, che potrebbero orbitare in una regione gravitazionale stabile proprio accanto al Sole. Tuttavia, le osservazioni hanno escluso qualcosa di più grande di circa 60 km (37 miglia) di larghezza. Oggi la ricerca di oggetti Vulcanoid continua. Molti scienziati sono scettici, sostenendo che l'effetto Yarkovsky, che altera le orbite in base all'emissione di fotoni ad alta energia su un asteroide proprio accanto a una stella, renderebbe instabili le orbite di un asteroide vulcanoide, affondando nel Sole o colpendo Mercurio .