Hva er Planet Vulcan?

Planet Vulcan, bortsett fra å være den fiktive planeten i Star Trek som Spock kommer fra, er en hypotetisk planet som mange astronomer på 1800-tallet mente kunne ha eksistert. Denne planeten skulle ha en lav masse og være nærmere solen enn Merkur, så nær at teleskopene på dagen ikke kunne løse den på grunn av den overveldende lysstyrken til selve sola. Planet Vulcan, hvis den eksisterte, kunne ha overflatetemperaturer enda varmere enn for Merkur, som topper seg på 700 grader K, kanskje over tusen grader.

Årsaken til at astronomer utledet at Planet Vulcan sannsynligvis ville eksistere skyldtes avvik i bane til Merkur, oppdaget av den franske matematikeren Urbain Jean Joseph Le Verrier i 1840-1843 da han prøvde å forutsi planetens bevegelse basert på Newtons teorier. Prosessen med sin perehelion (det punktet hvor den ligger nærmest solen) rundt omløpsbanen var omtrent 43 bånd per århundre unna det Newtons teorier ville forutsi. Tatt i betraktning at alle andre planter i solsystemet beveget seg på måter som nettopp var forutsagt av Newtons teorier, var dette forvirrende, og Planet Vulcan ble påberopt som årsak til avviket. I 1846 oppdaget Le Verrier planeten Neptun basert på samme prinsipp, forstyrrelser i bane til Uranus. Disse galvaniserte astronomene for å lete etter planeten Le Verrier spådde.

Fra og med 1859 begynte astronomer å rapportere små svarte flekker som passerte solens overflate, som ble antatt å være Planet Vulcan. I løpet av de neste seks årene ble det gjort et titalls påståtte observasjoner av svarte prikker som passerer sola, men transittene klarte ikke alltid å materialisere på bakgrunn av tidligere observasjoner. I 1866 begynte observasjoner av Planet Vulcan å slippe, men tidligere observasjoner ble ansett som "bevis" på planetens eksistens, da Le Verrier kunngjorde oppdagelsen hans i 1860. I 1867 hevdet to pålitelige astronomer å ha sett en Vulcan-lignende planet nær solen under en formørkelse, men i ettertid var dette sannsynligvis en stjerne. Le Verrier døde i 1877, fremdeles overbevist om at han hadde oppdaget to nye planeter.

I 1915 ble det klart at det aldri fantes en Planet Vulcan. Einsteins nye relativitetsteori forklarte anomalien nøyaktig som et biprodukt av solens gravitasjonsfelt. De nye tallene hans teori forutså stemte nøyaktig med observasjoner. I mer moderne tid har astronomer intenst søkt i regionen rundt solen etter noen steinete kropper, for eksempel vulkanoide asteroider, som kan komme i bane i en stabil gravitasjonsregion rett ved siden av solen. Imidlertid har observasjoner utelukket noe større enn omtrent 60 km (37 mi) i bredden. I dag fortsetter søket etter Vulcanoid-objekter. Mange forskere er skeptiske og hevder at Yarkovsky-effekten, som endrer baner basert på utslipp av høyenergi-fotoner på en asteroide rett ved en stjerne, vil føre til at alle vulkanoide asteroidebaner blir ustabile, enten synker ned i solen eller påvirker kvikksølv .