Qu'est-ce que la planète Vulcain?
La planète Vulcan, en plus d'être la planète fictive de Star Trek dont Spock est originaire, est une planète hypothétique que de nombreux astronomes du XIXe siècle pensaient pouvoir exister. Cette planète était censée avoir une faible masse et être plus proche du Soleil que Mercure, si proche que les télescopes du jour ne pourraient pas la résoudre en raison de la luminosité accablante du Soleil lui-même. La planète Vulcain, si elle existait déjà, pourrait avoir des températures de surface encore plus élevées que celle de Mercure, qui culmine à 700 degrés K (801 degrés F), voire plus de mille degrés.
La raison pour laquelle les astronomes ont supposé que la planète Vulcan existerait probablement était due à des divergences dans l'orbite de Mercure, détectées par le mathématicien français Urbain Jean Joseph Le Verrier en 1840-1843 alors qu'il essayait de prédire le mouvement de la planète à partir des théories de Newton. La procession de son perehelion (le point le plus proche du Soleil) autour de son orbite était à environ 43 secondes d'arc par siècle de ce que les théories de Newton prédiraient. Considérant que toutes les autres planètes du système solaire se déplaçaient de la manière prédite avec précision par les théories de Newton, cela était déconcertant et la planète Vulcan était invoquée comme cause de la divergence. En 1846, Le Verrier découvrit la planète de Neptune sur le même principe, les perturbations de l'orbite d'Uranus. Cette astronomie galvanisée à la recherche de la planète Le Verrier prédit.
À partir de 1859, les astronomes ont commencé à signaler de petites taches noires transitant à la surface du Soleil, que l’on pensait être la planète Vulcain. Au cours des six années suivantes, environ une douzaine d'observations présumées de points noirs transitant par le Soleil ont été effectuées, mais les transits n'ont toujours pas été rematérialisés sur la base des observations passées. En 1866, les observations de la planète Vulcain ont commencé à diminuer, mais des observations antérieures étaient considérées comme une "preuve" de l'existence de la planète. Le Verrier annonça sa découverte en 1860. En 1867, deux astronomes dignes de confiance affirmèrent avoir vu une planète semblable à Vulcain. près du soleil lors d’une éclipse, mais avec le recul c’était probablement une étoile. Le Verrier décède en 1877, toujours convaincu d'avoir découvert deux nouvelles planètes.
En 1915, il devint clair qu'il n'y avait jamais eu de planète Vulcain. La nouvelle théorie de la relativité d'Einstein expliquait avec précision l'anomalie en tant que sous-produit du champ de gravitation du Soleil. Les nouveaux chiffres prévus par sa théorie correspondaient exactement aux observations. À une époque plus moderne, les astronomes ont intensément fouillé la région entourant le Soleil à la recherche de corps rocheux, tels que les astéroïdes Vulcanoïdes, qui pourraient orbiter dans une région gravitationnelle stable juste à côté du Soleil. Cependant, les observations ont exclu toute largeur supérieure à environ 60 km (37 mi). Aujourd'hui, la recherche d'objets vulcanoïdes se poursuit. De nombreux scientifiques sont sceptiques, affirmant que l'effet Yarkovsky, qui modifie les orbites sur la base de l'émission de photons de haute énergie sur un astéroïde juste à côté d'une étoile, rendrait toute orbite d'astéroïdes Vulcanoïdes instable, s'enfonçant dans le soleil ou affectant le mercure. .