Wat is een beeldtelefoon?

Een videofoon is een vorm van communicatie op afstand waarmee de gebruiker niet alleen een spraaksignaal, maar ook een visueel videosignaal kan overbrengen. Het concept bestaat al sinds de jaren zestig, maar heeft het grote publiek nog nooit zo goed gevolgd als de fabrikanten hadden verwacht. Het concept van een videofoon is levendig in het achterhoofd van het publiek en wordt weergegeven in vrijwel elke afbeelding van een technologische toekomst - van de Jetsons tot moderne sciencefictionfilms. Het idee van de videofoon lijkt redelijk genoeg; gezien het feit dat mensen graag elkaars stemmen horen tijdens het communiceren, zouden ze het verder leuk vinden om in realtime te zien met wie ze praten. In de praktijk hebben langzame beeldsnelheden, dure technologie en een gebrek aan universaliteit er echter allemaal toe bijgedragen dat de videofoon geen doordringende communicatiemethode werd.

Hoewel echte videofoontechnologie bedoeld is om hogesnelheidslijnen te doorlopen en uitstekende framesnelheden te bieden, was de videofoon voor het eerst bij het grote publiek geïntroduceerd, maar beperkt tot bestaande telefoonlijnen en hun sterk beperkte bandbreedte. Dit beperkte een videofoon tot een beeldsnelheid van 15 beelden per seconde, wat in combinatie met sprongen in beeld van lijnruis het spreken via een videofoon tot een zeer onaangename ervaring maakte. Betere videofoontechnologie is ook historisch gezien net boven de prijs die de meeste consumenten bereid waren te betalen voor een nieuwe, door fouten geteisterde technologie. Een videofoon kost gemakkelijk vijf tot tien keer zoveel als een fatsoenlijke draadloze telefoon, een prijs die veel mensen niet konden rechtvaardigen. In de afgelopen jaren zijn de kosten van een videofoon aanzienlijk gedaald, maar het lijkt erop dat nieuwe technologieën zoals webcams de videofoon mogelijk al verouderd maken.

Gezien de moeilijkheid om acceptatie te verkrijgen, heeft de videofoon nog een andere grote tegenslag in de markt gehad. Zoals bij veel opkomende technologieën, ontdekten vroege gebruikers dat ze niemand hadden om te communiceren met het gebruik van hun videofoon. Omdat een kritieke massa consumenten niet snel genoeg werd bereikt, kozen veel van degenen die in eerste instantie een videofoon kochten ervoor om deze niet te vervangen zodra deze versleten was, omdat een gebruiker vaak slechts één of twee vrienden had die ook een videofoon hadden die ze konden bellen .

Een gebied waar de videofoon relatief veel populariteit heeft genoten, is in de zakenwereld. Met behulp van hogesnelheidslijnen gebruiken veel bedrijven vanzelfsprekend videofoons om vergaderingen op afstand te houden. Velen maken gebruik van conference call-mogelijkheden om hele boards te laten vergaderen zonder naar dezelfde locatie te hoeven vliegen.

Met de komst van snelle internetverbindingen en extreem goedkope digitale videocamera's, ook bekend als webcams, maakt het concept van de videofoon een comeback, zij het in een iets andere vorm. Met behulp van vele Voice over IP (VoIP) -technologieën kunnen gebruikers met vrienden of klanten praten terwijl ze hun webcam gebruiken. Het idee is in wezen hetzelfde als dat van een videofoon, behalve dat in plaats van een geïntegreerd hardwarepakket dat over bestaande telefoonnetwerken loopt, de technologie aansluit op een bestaande computer en een internetnetwerk.