Hva er en gjensidig forening?
En gjensidig forening er først og fremst en organisasjon, vanligvis et selskap, som eies av sine medlemmer eller kunder. Dette skiller seg fra et privateid selskap, som eies vanligvis av noen få ledende ansatte, eller et børsnotert selskap, eid av aksjeeiere. Generelt vil en gjensidig forening ikke bare arbeide for å oppnå størst mulig fortjeneste, selv om det noen ganger er tilfelle.
En vanlig form for gjensidig forening er det gjensidige forsikringsselskapet. Dette eies av kunder i stedet for aksjeeiere. I teorien har kundene, som alle er forsikringstakere i selskapet, det ytterste uttrykk for hvordan virksomheten drives. I praksis opererer mange slike firmaer som enhver annen virksomhet, hvor toppledelse og ledere tar de fleste av de store beslutningene.
Teknisk sett er en slik gjensidig forening et non-profit selskap. Dette skyldes at penger som blir igjen ikke blir bokført som overskudd eller utbetalt som aksjeutbytte. I stedet er det delt mellom medlemmene, enten som en kontant betaling eller som en rabatt på serviceavgift, for eksempel lavere premier for forsikringskunder. På en gang var dermed noen gjensidige foreninger i stand til å unngå å betale skatt for pengene de tjente. I dag betaler de fleste gjensidige foreninger skatter basert på en formel som tar hensyn til deres markedsandel og de samlede skattene som er betalt i den aktuelle bransjen.
En gjensidig forening som er basert på boliglån er kjent som et Savings & Loan-selskap i USA og et byggesamfunn i Storbritannia. Mange tidligere gjensidige foreninger i denne kategorien har valgt å bli offentlig handelsbanker, en prosess kjent som demutualisering. En annen variant på den gjensidige foreningen er det vennlige samfunnet. I de fleste tilfeller oppsto slike grupper i liten skala og opererte mot et sosialt formål; for eksempel å beskytte medlemmene mot tapt inntekt fra sykdom eller gi utgifter til begravelser. I dag har noen vennlige samfunn vokst til fullskala bedrifter som tilbyr finansielle tjenester med liten eller ingen sosial forbindelse mellom medlemmene.
Det er viktig å merke seg at den primære definisjonen og forklaringen av gjensidig tilknytning i denne artikkelen refererer til USA. Både selve begrepet og det beskrevne konseptet brukes i noen andre land. Det er imidlertid variasjoner i både hva begrepet betyr i en juridisk kontekst og hvordan konseptet fungerer i praksis på tvers av forskjellige land. Begrepet skal ikke forveksles med et aksjefond, en type investering som forvalter en pool av penger fra flere investorer.