Vad är en ömsesidig förening?
En ömsesidig förening är främst en organisation, vanligtvis ett företag, som ägs av sina medlemmar eller kunder. Detta skiljer sig från ett privatägt företag som vanligtvis ägs av några få anställda eller ett börsnoterat företag som ägs av aktieägare. I allmänhet kommer en ömsesidig förening inte bara att arbeta för att göra största möjliga vinster, men ibland är detta fallet.
En gemensam form av ömsesidig förening är det ömsesidiga försäkringsbolaget. Detta ägs av kunder snarare än aktieägare. I teorin har kunderna, som alla är försäkringstagare med företaget, det ultimata ordet för hur verksamheten drivs. I praktiken verkar många sådana företag som alla andra företag, där ledande befattningshavare och chefer tar de flesta av de stora besluten.
Tekniskt sett är en sådan ömsesidig förening ett ideellt företag. Detta beror på att några pengar som finns kvar inte bokförs som vinst eller betalas som en aktieutdelning. Istället delas det mellan medlemmarna, antingen som en kontant betalning eller som rabatt på serviceavgifter, till exempel lägre premier för försäkringskunder. Vid en tidpunkt kunde vissa ömsesidiga föreningar således undvika att betala skatt för de pengar de gjorde. Idag betalar de flesta ömsesidiga föreningar skatter baserade på en formel som tar hänsyn till deras marknadsandel och de totala skatter som betalats i den berörda branschen.
En ömsesidig förening som är baserad på hypotekslån är känd som ett Savings & Loan-företag i USA och ett byggsamhälle i Storbritannien. Många tidigare ömsesidiga föreningar i denna kategori har valt att bli offentliga handelsbanker, en process som kallas demutualisering. En annan variation på den ömsesidiga föreningen är det vänliga samhället. I de flesta fall härstammar sådana grupper i liten skala och arbetade mot ett socialt syfte; till exempel att skydda medlemmarna mot förlorade inkomster från sjukdom eller tillhandahålla utgifter för begravningar. Idag har vissa vänliga samhällen vuxit till fullskaliga företag som erbjuder finansiella tjänster med liten eller ingen social koppling mellan medlemmarna.
Det är viktigt att notera att den primära definitionen och förklaringen av ömsesidig förening i denna artikel hänvisar till USA. Både själva termen och det beskrivna begreppet används i vissa andra länder. Det finns emellertid variationer i både vad termen betyder i en juridisk kontext och hur konceptet fungerar i praktiken i olika länder. Termen bör inte förväxlas med en fond, en typ av investering som hanterar en pool av pengar från flera investerare.