Hva er fugleinfluensa?

Et fugleinfluensavirus er et hvilket som helst influensavirus som sprer seg blant fugler, spesielt huskyllinger, og kan føre til betydelige økonomiske tap og utbruddsproblemer. Mellom 1918 og 1919 forårsaket det spanske influensaviruset, en mutert variant av H1N1 fugleinfluensavirus, døden mellom 50 og 100 millioner mennesker over hele verden på ett år. Et stort utbrudd av fugleinfluensaen H5N1 i Sørøst-Asia i 2005 forårsaket ødeleggelse av millioner av kyllinger og internasjonal bekymring for muligheten for at viruset muteres til en menneskelig overførbar form. Dette har ennå ikke skjedd, men det er en konstant bekymring for at det vil føre til en mulig gjentakelse av katastrofen i 1918.

Fugleinfluensa er forårsaket av influensa A- virus, den eneste arten i den virale slekten kalt Influenzavirus A. Denne slekten er en av fem som utgjør den virale familien Orthomyxoviridae, som inkluderer alle influensavirus. Fugleinfluensa er teknisk sett det viruset bare kalles når det infiserer fugler - når det spres til andre dyr, er det alternativt kjent som menneskelig influensa, svineinfluensa, hest influensa, hund influensa, og så videre.

Influensa A- viruset, organismen bak fugleinfluensa, lagrer sin genetiske informasjon i åtte lineære segmenter av RNA, som koder for så mange som elleve proteiner. Den genetiske informasjonen kan rekombinere i infiserte vertsceller for å produsere nye stammer. Visse antivirale medisiner kan bli foreldet i løpet av bare ti år som et resultat av denne kontinuerlige mutasjonen. I løpet av en gitt influensasesong eller influensapandemi reproduserer et influensavirus millioner av billioner ganger, noe som gir mye rom for variasjon og naturlig seleksjon.

H5N1, den nåværende stammen av fugleinfluensa som er en trussel, har spredd seg fra kyllinger til mennesker i omtrent hundre tilfeller i sørøst-Asia siden viruset dukket opp der. Det har aldri skjedd noen overføring fra menneske til menneske, og de eneste infiserte er de som har hatt nær eksponering for mange kyllinger og deres viral husdyrgjødsel. Så mye som halvparten av de smittede har imidlertid dødd. Når kyllingkjøtt tilberedes grundig, vil det ikke spre sykdommen, selv om dette ikke forhindret ødeleggelse av millioner av kyllinger da sykdommen ble mistenkt blant dem. De siste årene har fugleinfluensaen vært et tema for politisk diskusjon i USA og andre steder, med flere store regjeringer som lager medisiner for å behandle sykdommen og formulere strategier for å møte et fremtidig utbrudd.