Vad är fågelinfluensa?

Ett fågelinfluensavirus är varje influensavirus som sprids bland fåglar, särskilt hönshöns, och kan resultera i betydande ekonomiska förluster och problem med utbrott. Mellan 1918 och 1919 orsakade det spanska influensaviruset, en muterad variant av H1N1 aviärinfluensavirus, döden mellan 50 och 100 miljoner människor över hela världen under ett enda år. Ett stort utbrott av H5N1 fågelinfluensan i sydöstra Asien 2005 orsakade förstörelse av miljoner kycklingar och internationell oro över möjligheten att viruset muteras till en mänsklig överförbar form. Detta har ännu inte inträffat, men det finns konstant oro för att det kommer att leda till en eventuell upprepning av katastrofen 1918.

Fågelinfluensa orsakas av influensa A- virus, den enda arten i virussus som kallas Influenzavirus A. Denna släkt är en av fem som utgör den virala familjen Orthomyxoviridae, som inkluderar alla influensavirus. Fågelinfluensa är tekniskt vad viruset bara kallas när det infekterar fåglar - när det sprids till andra djur är det alternativt känt som mänsklig influensa, svininfluensa, hästinfluensa, hundinfluensa och så vidare.

Influensa A- viruset, organismen bakom fågelinfluensa, lagrar sin genetiska information i åtta linjära segment av RNA, som kodar för så många som elva proteiner. Dess genetiska information kan rekombineras i infekterade värdceller för att producera nya stammar. Vissa antivirala läkemedel kan bli föråldrade inom bara ett decennium som ett resultat av denna kontinuerliga mutation. Under en given influensasäsong eller influensapandemi reproducerar ett influensavirus miljoner biljoner gånger, vilket lämnar mycket utrymme för variation och naturligt urval.

H5N1, den nuvarande stam av fågelinfluensa som är ett hot, har spridit sig från kycklingar till människor i cirka hundra fall i sydöstra Asien sedan viruset uppstod där. Ingen människa-till-människa överföring har någonsin hänt, och de enda infekterade är de som har haft nära exponering för många kycklingar och deras viral gödsel. Men så mycket som hälften av de smittade har dött. När kycklingkött tillagas ordentligt kommer det inte att sprida sjukdomen, även om detta inte förhindrade att miljoner kycklingar förstördes när sjukdomen misstänktes bland dem. Under de senaste åren har fågelinfluensan varit ett ämne för politisk diskussion i USA och på andra håll, med flera stora regeringar som lagar läkemedel för att behandla sjukdomen och formulera strategier för att möta ett framtida utbrott.