Hva er immunologi?

Immunologi er både studiet av det menneskelige immunforsvaret og det medisinske feltet som behandler sykdommer i immunsystemet. Immunitet er kroppens evne til å motstå en sykdom, og immunforsvaret er et kroppsnett nettverk av interagerende systemer: benmarg, hvite blodlegemer, hele lymfesystemet og til og med huden. Immunologi stammer fra eldgamle sivilisasjoner, ettersom det lenge har vært kjent at visse individer naturlig er immun mot noen sykdommer, og at overlevende av visse sykdommer er immun mot sykdommen de overlevde. Siden immunsystemet er så bredt og omfatter alt fra blodceller til hud, er immunologi et veldig bredt studieretning. Behandlingen av forstyrrelser som er så enkle som vanlige allergier og så komplekse som AIDS, faller alle under immunologikategorien.

Influensa skudd er et eksempel på immunologi i handling. Hvert år gjør Verdens helseorganisasjon (WHO) en høyt utdannet gjetning, som av et stort antall influensafeil sannsynligvis vil være i omløp det kommende året, og formulerer 'influensaskuddet'. Alle, spesielt de med svekket immunforsvar, oppfordres til å få influensa skudd, noe som får kroppen til å produsere sine egne antistoffer for å avvise den spesielle flusen. Hvis WHO gjetter feil, og vi blir invadert av flus som vi ikke har fått kunstig indusert immunitet for, vil mange mennesker komme med influensa.

Leddgikt og astma er sykdommer i immunsystemet forårsaket av kroppens overfølsomhet overfor visse stoffer. De fleste av lidelsene adressert av immunologi er de der kroppens eget immunforsvar ikke er tilstrekkelig til å avverge sykdom, og immunforsvaret må suppleres med ekstern hjelp. Et av de mest intractable av immunologiens problemer i dag er en sykdom som angriper immunforsvaret i seg selv, AIDS, eller ervervet immundefekt syndrom, forårsaket av Human Immunodeficiency Virus (HIV).

AIDS etterlater kroppen mottagelig for infeksjoner som en sunn pasient lett vil bekjempe med sine egne antistoffer. Siden immunsystemet beskytter hele kroppen, etterlater AIDS hele kroppen sårbare og opportunistiske infeksjoner kan angripe flere organer i kroppen, noe som sterkt svekker pasienten. En rekke medikamentelle terapier i dag kan styrke immunforsvaret og forlenge AIDS-pasientens levetid, men det er foreløpig ingen kur.