Vad är immunologi?

Immunologi är både studien av det mänskliga immunsystemet och det medicinska området som behandlar sjukdomar i immunsystemet. Immunitet är kroppens förmåga att motstå en sjukdom, och immunsystemet är ett övergripande nätverk av samverkande system: benmärg, vita blodkroppar, hela lymfsystemet och till och med huden. Immunologi går tillbaka till forntida civilisationer, eftersom det länge har varit känt att vissa individer är naturligt immun mot vissa sjukdomar, och att överlevande av vissa sjukdomar är immun mot den sjukdom de överlevde. Eftersom immunsystemet är så brett och omfattar allt från blodceller till hud, är immunologi ett mycket brett studiefält. Behandlingen av sjukdomar som är så enkla som vanliga allergier och lika komplexa som AIDS omfattas av immunologikategorin.

Influensaskott är ett exempel på immunologi i handling. Varje år gör Världshälsoorganisationen (WHO) en högt utbildad gissning, av vilken ett stort antal influensabuggar troligen kommer att vara i omlopp under det kommande året och formulerar "influensaskottet". Alla, särskilt de med försvagat immunsystem, uppmuntras att få sitt influensaskott, vilket får kroppen att producera sina egna antikroppar för att avvisa den speciella flusen. Om WHO gissar fel, och vi invaderas av ett flus för vilket vi inte har fått konstgjordt inducerad immunitet, kommer många människor att komma ner med influensan.

Artrit och astma är sjukdomar i immunsystemet orsakade av kroppens överkänslighet mot vissa ämnen. De flesta av de störningar som behandlas av immunologi är sådana där kroppens eget immunsystem inte är tillräckligt för att avvärja sjukdom, och immunsystemet måste kompletteras med extern hjälp. Ett av de mest oskadliga av immunologins problem idag är en sjukdom som attackerar själva immunsystemet, AIDS eller förvärvat immunbrist-syndrom, orsakat av humant immunbristvirus (HIV).

AIDS lämnar kroppen mottaglig för infektioner som en frisk patient lätt kan bekämpa med sina egna antikroppar. Eftersom immunförsvaret skyddar hela kroppen lämnar AIDS hela kroppen sårbara och opportunistiska infektioner kan attackera flera kroppsorgan och allvarligt försvaga patienten. En mängd läkemedelsbehandlingar i dag kan stärka immunförsvaret och förlänga AIDS-patientens liv, men det finns för närvarande inget botemedel.