Qu'est-ce que l'immunologie?
L'immunologie est à la fois l'étude du système immunitaire humain et le domaine de la médecine qui traite les maladies du système immunitaire. L'immunité est la capacité du corps à résister à une maladie, et le système immunitaire est un réseau mondial de systèmes en interaction: moelle osseuse, globules blancs, tout le système lymphatique et même la peau. L'immunologie remonte à des civilisations anciennes, car on sait depuis longtemps que certaines personnes sont naturellement immunisées contre certaines maladies et que les survivants de certaines maladies sont immunisés contre la maladie à laquelle ils ont survécu. Étant donné que le système immunitaire est si vaste et couvre tout, des cellules sanguines à la peau, l’immunologie est un très vaste domaine d’étude. Le traitement de troubles aussi simples que les allergies courantes et aussi complexes que le sida relève de la catégorie immunologie.
Les vaccins antigrippaux sont un exemple d'immunologie en action. Chaque année, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) émet une hypothèse très éclairée sur le fait que, sur un grand nombre de virus de la grippe, seront vraisemblablement en circulation au cours de l’année à venir, et formule le «vaccin antigrippal». Tout le monde, en particulier ceux dont le système immunitaire est affaibli, est encouragé à se faire vacciner contre la grippe, ce qui amène le corps à produire ses propres anticorps pour repousser ces grippes. Si l'OMS devine mal et si nous sommes envahis par des virus pour lesquels nous n'avons pas reçu d'immunité artificielle, beaucoup de gens vont attraper la grippe.
L'arthrite et l'asthme sont des maladies du système immunitaire causées par l'hypersensibilité du corps à certaines substances. La plupart des troubles traités par l'immunologie sont ceux dans lesquels le système immunitaire du corps n'est pas suffisant pour parer à la maladie, et le système immunitaire doit être complété par une assistance externe. L’un des problèmes les plus difficiles à résoudre en immunologie est aujourd’hui une maladie du système immunitaire lui-même, le sida, ou syndrome d’immunodéficience acquise, provoquée par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
Le SIDA laisse le corps susceptible aux infections qu'un patient en bonne santé combattrait facilement avec ses propres anticorps. Le système immunitaire protégeant tout le corps, le SIDA laisse tout le corps vulnérable et des infections opportunistes peuvent toucher plusieurs organes du corps, ce qui affaiblit gravement le patient. Une variété de traitements médicamenteux peut aujourd'hui renforcer le système immunitaire et prolonger la vie du patient atteint du sida, mais il n’existe actuellement aucun traitement curatif.