Hva er tumorimmunitet?

Tumorimmunitet er immunsystemets respons på svulster, unormale cellevekster som oppstår i kroppen. Det er noen vitenskapelige bevis for å støtte teorier om at kroppen har en viss naturlig tumorimmunitet, avhengig av hvilken type svulst det er snakk om, da noen svulster spontant kan regressere uten medisinsk behandling. Å studere hvordan immunsystemet samhandler med svulster er et viktig aspekt ved å utvikle passende behandlinger for svulster, inkludert behandlinger designet for å styrke immunresponsene for mer effektivt å bekjempe svulster innenfra.

Fra en immunologs perspektiv er problemet med svulster sammensetningen deres. Tumorer består av naturlige celler som vokser ut av kontroll. Immunsystemet er designet for å ignorere celler fra kroppen, og under modningen av immunceller blir celler som retter seg mot kroppens eget vev vanligvis ødelagt, selv om det vanligvis er en håndfull overlevende. Som et resultat, når immunceller blir utsatt for svulster, reagerer de fleste ikke, fordi de ikke ser noe unormalt. Den håndfulle celler som ikke er mange nok til å drepe svulsten.

Forskere har identifisert en rekke tumorantigener, kjemikalier som finnes på overflaten av svulster med potensial til å samhandle med immunforsvaret. Tumorimmunitet er basert på å reagere på disse antigenene og målrette en svulst for ødeleggelse. Svulster med antigener som kroppen anerkjenner som skadelige, blir angrepet av immunforsvaret, selv om det kanskje ikke er i stand til å ødelegge dem fullstendig. I andre tilfeller er immunresponsen svært effektiv, og en lapp med ondartet vekst blir ødelagt før den har en sjanse til å utvikle seg til en fullverdig tumor.

Immunitet oppnås på en rekke forskjellige måter, inkludert gjennom eksponering for antigener, sett ved vaksinasjon, der små mengder antigener blir introdusert i kroppen for å lære immunsystemet å gjenkjenne dem. Når det gjelder tumorimmunitet, er det primære området av interesse de normale antigenene som uttrykkes i overkant på en tumor. Å lære immunforsvaret å skille mellom sunne kroppsceller og kreftformede kan være mulig ved å få immunceller til målceller som er overuttrykkende.

Et annet forskningsområde innen tumorimmunitet har vært muligheten for å bruke medisiner for å merke overuttrykk av celler. Merkene identifiseres av immunsystemet som farlige, og det vil angripe de vedlagte cellene og bryte svulsten. Dette krever vellykket diagnose og typing av en svulst, helst i de tidlige stadiene, før den har en mulighet til å bli svært invasiv.