Hva er hovedkategoriene for organisme?

Organismer kategoriseres vanligvis i henhold til det tre-domenesystemet, introdusert av Carl Woese i 1990. Det erstatter det eldre fem-rike-systemet for organiseringsklassifisering. I Woese-klassifiseringen er de tre domenene i livet: Bakterier, Archaea og Eucaryota.

I tillegg vurderes tilsetningen av et fjerde domene, Acytota, som betyr "uten celler", for å representere virus og andre cellefrie pseudoorganismer som prioner. Enda mer spekulativ er organismer fra det femte domenet, Nanobiota, som kan representere ekstremt små, livslignende filamentstrukturer som finnes i noen mineraler. Mer nylig, i 2002, har noen forskere sett på Archaea og Eucaryota som en del av det samme domenet, Neomura.

Den viktigste oppdelingen i livet anses generelt som den mellom prokaryote organismer (celler med kjerner) og eukaryote organismer (med kjerner). En litt mindre signifikant, men fortsatt veldig viktig, skille er den mellom encellede og flercellede organismer, og mellom planter og dyr.

Hvis virus til slutt blir anerkjent som en gyldig livsform, vil den viktigste inndelingen bli om en livsform i det hele tatt er basert på cellene eller ikke. Den mulige innrømmelsen av virus i livsriket ble initiert med oppdagelsen av Mimivirus, et veldig stort DNA-virus med gener som koder for syntese av nukleotid og aminosyre, noe som til og med visse bakterier mangler.

Enda en vesentlig forskjell i kategorien er den mellom aerobe (oksygen-puste) og anaerobe (ikke behov for oksygen) organismer. En gang, når jordas atmosfære først og fremst var karbondioksid, var jorden dekket med anaerobe organismer, men mange av disse døde ut under Oxygen Catastrophe, en lang periode hvor aerobe organismer steg til prominens, og frigjorde store mengder oksygen som var giftig for den anaerobe organismer. Nå sees anaerobe organismer hyppigst i komposthauger.

Hvis liv noen gang blir oppdaget på en annen planet, vil det representere en enda mer grunnleggende inndeling i livet. Begrepet brukt for å referere til jordas organismer samlet er Gaeabiota . Noen ganger kalles den eldste felles stamfar til det jordiske livet LUCA, som står for den "siste universelle felles stamfar". LUCA antas å ha levd for mellom 3,6 og 4,1 milliarder år siden