Vilka är de viktigaste kategorierna av organismer?
Organismer kategoriseras vanligtvis enligt tredomänssystemet, som introducerades av Carl Woese 1990. Det ersätter det äldre femkungarikssystemet för organismer klassificering. I Woese-klassificeringen är livets tre domäner: Bakterier, Archaea och Eucaryota.
Dessutom övervägs tillsatsen av en fjärde domän, Acytota, som betyder "utan celler", för att representera virus och andra celllösa pseudoorganismer såsom prioner. Ännu mer spekulativt är en femte domänorganismer, Nanobiota, som kan representera extremt små, livsliknande filamentstrukturer som finns i vissa mineraler. Nyare, 2002, har vissa forskare betraktat Archaea och Eucaryota som en del av samma domän, Neomura.
Den viktigaste uppdelningen i livet anses allmänt vara den mellan prokaryota organismer (celler med kärnor) och eukaryota organismer (med kärnor). En något mindre signifikant men ändå mycket viktig skillnad är skillnaden mellan encelliga och flercelliga organismer och mellan växter och djur.
Om virus så småningom erkänns som en giltig livsform, skulle den viktigaste uppdelningen bli huruvida en livsform är baserad på mobilen eller inte. Den möjliga införandet av virus i livsriket inleddes med upptäckten av Mimivirus, ett mycket stort DNA-virus med gener som kodar för nukleotid- och aminosyrasyntes, något som till och med vissa bakterier saknar.
Ytterligare en stor skillnad i kategorin är den mellan aeroba (syre-andning) och anaeroba (inget behov av syre) organismer. En gång, när jordens atmosfär huvudsakligen var koldioxid, täcktes jorden med anaeroba organismer, men många av dessa dog ut under Oxygen Catastrophe, en lång tid under vilken aeroba organismer ökade och frigav stora mängder syre som är giftigt för den anaeroba organismer. Nu ses anaeroba organismer oftast i komposthögar.
Om livet någonsin upptäcks på en annan planet skulle det representera en ännu mer grundläggande uppdelning i livet. Begreppet som används för att referera till jordens organismer tillsammans är Gaeabiota . Ibland kallas den äldsta gemensamma förfadern till det jordiska livet LUCA, som står för den "sista allmänna stamfadern". LUCA tros ha levt mellan 3,6 och 4,1 miljarder år sedan