Hvad er de vigtigste kategorier af organisme?
Organismer kategoriseres normalt i henhold til det tre-domæne-system, der blev introduceret af Carl Woese i 1990. Det erstatter det ældre fem-rige-system med organisme klassificering. I Woese-klassificeringen er de tre livsområder: Bakterier, Archaea og Eucaryota.
Til overvejelse er også tilføjelsen af et fjerde domæne, Acytota, der betyder "uden celler" til at repræsentere vira og andre cellefrie pseudoorganismer, såsom prioner. Endnu mere spekulativ er en femte domæneorganismer, Nanobiota, som kan repræsentere ekstremt små, livslignende filamentstrukturer, der findes i nogle mineraler. For nylig, i 2002, har nogle forskere betragtet Archaea og Eucaryota som en del af det samme domæne, Neomura.
Den vigtigste opdeling i livet betragtes generelt som den mellem prokaryote organismer (celler med kerner) og eukaryote organismer (med kerner). En lidt mindre signifikant, men alligevel meget vigtig, skelnen er forskellen mellem encellede og flercellede organismer og mellem planter og dyr.
Hvis vira til sidst genkendes som en gyldig livsform, bliver den vigtigste opdeling, hvorvidt en livsform overhovedet er cellulær baseret. Den mulige optagelse af vira i livsriget blev initieret med opdagelsen af Mimivirus, et meget stort DNA-virus med gener, der koder for nukleotid- og aminosyresyntese, hvilket til og med mangler visse bakterier.
Endnu en anden hovedkategoriforskel er den mellem aerobe (ilt-vejrtrækning) og anaerobe (intet behov for ilt) organismer. Når jordens atmosfære primært var kuldioxid, var Jorden en gang dækket med anaerobe organismer, men mange af disse døde ud under Oxygen Catastrophe, en lang periode, hvor aerobe organismer steg til prominens, hvilket frigav store mængder ilt, der er giftigt for den anaerobe organismer. Nu ses anaerobe organismer hyppigst i komposthauger.
Hvis der nogensinde opdages liv på en anden planet, ville det repræsentere en endnu mere grundlæggende opdeling i livet. Udtrykket, der bruges til at referere til Jordens organismer samlet, er Gaeabiota . Undertiden kaldes den ældste fælles stamfar i det jordiske liv LUCA, der står for den "sidste universelle fælles stamfar". LUCA menes at have levet mellem 3,6 og 4,1 milliarder år siden