Jakie są główne kategorie organizmów?

Organizmy są zazwyczaj kategoryzowane zgodnie z systemem trójdomenowym, wprowadzonym przez Carla Woese w 1990 roku. Zastępuje on starszy system klasyfikacji organizmów z pięciu królestw. W klasyfikacji Woese trzy domeny życia to: Bakterie, Archaea i Eucaryota.

Rozważane jest także dodanie czwartej domeny, Acytota, oznaczającej „bez komórek”, która reprezentuje wirusy i inne bezkomórkowe pseudoorganizmy, takie jak priony. Jeszcze bardziej spekulatywne są organizmy piątej domeny, Nanobiota, które mogą reprezentować niezwykle małe, przypominające życie struktury włókienkowe występujące w niektórych minerałach. Niedawno, w 2002 r., Niektórzy naukowcy uważali Archaeę i Eucaryotę za część tej samej domeny, Neomura.

Za najważniejszy podział w życiu uważa się ogólnie podział między organizmami prokariotycznymi (komórki z jądrami) i organizmami eukariotycznymi (z jądrami). Nieco mniej znaczące, ale wciąż bardzo ważne, jest rozróżnienie między organizmami jednokomórkowymi i wielokomórkowymi oraz między roślinami i zwierzętami.

Jeśli wirusy zostaną ostatecznie uznane za prawidłową formę życia, najważniejszym podziałem stanie się to, czy forma życia w ogóle opiera się na komórkach. Ewentualne przyjęcie wirusów do królestwa życia zapoczątkowało odkrycie Mimivirusa, bardzo dużego wirusa DNA z genami kodującymi syntezę nukleotydów i aminokwasów, czego brakuje nawet niektórym bakteriom.

Kolejną ważną różnicą kategorii jest różnica między organizmami tlenowymi (oddychającymi tlenem) i beztlenowymi (nie wymagającymi tlenu). Kiedyś, gdy atmosferą Ziemi był przede wszystkim dwutlenek węgla, Ziemia była pokryta organizmami beztlenowymi, ale wiele z nich wymarło podczas katastrofy tlenowej, długiego okresu, w którym organizmy tlenowe zyskały na znaczeniu, uwalniając duże ilości tlenu toksycznego dla beztlenowców organizmy. Obecnie organizmy beztlenowe najczęściej występują w hałdach kompostu.

Gdyby kiedykolwiek odkryto życie na innej planecie, oznaczałoby to jeszcze bardziej fundamentalny podział w życiu. Termin używany w odniesieniu do organizmów Ziemi łącznie to Gaeabiota . Czasami najstarszy wspólny przodek ziemskiego życia nazywa się LUCA, co oznacza „ostatniego uniwersalnego wspólnego przodka”. Uważa się, że LUCA żyła między 3,6 a 4,1 miliarda lat temu