Hva er en intergalaktisk stjerne?

En intergalaktisk stjerne er en som ikke tilhører og ikke er i en galakse. Disse er også kjent som stjernestasjoner, og et ekstra, uoffisielt navn er trampstjerner. Intergalaktiske stjerner dannet seg sannsynligvis i en galakse, men en eller annen hendelse kunne ha kastet stjernene ut og etterlatt dem på egen hånd. Konseptet med en intergalaktisk stjerne var hypotetisk fram til 1997, da Hubble-teleskopet observerte flere i et område av universet kjent som Jomfru-klyngen, en gruppe galakser som fra jorden ser ut som de er i stjernebildet Jomfruen.

Fantastiske utvisninger er tilsynelatende ikke så sjeldne. Det estimerte antallet intergalaktiske stjerner i jomfrueklyngen alene kan være over en billion. Til tross for den enorme mengden av disse stjernene, tror astronomer at nattehimmelutsikten fra en planet som kretser rundt en intergalaktisk stjerne ikke ville være veldig spennende. Stjernen er ikke i en galakse, så selv om det kan være noen få fjerne galakser som ville være synlige, ville ikke innbyggerne ha den overfylte, stjerneklare himmelen mennesker kan se fra Jorden. Effekten vil være enda verre hvis planeten ikke har en måne.

Hvordan stjernene ble intergalaktiske er ikke helt kjent, men det kan være et par mulige måter. Den ene er at stjernene var en del av kolliderende galakser som kastet ut stjernene i ferd med å komme sammen. En annen hypotetisk prosess er et multistar-system som kommer for nær et svart hull, med en av stjernene i systemet som krysser begivenhetshorisonten og faller ned i det sorte hullet, og de andre blir på noen måte frastøtt, og til slutt kombineres for å danne en intergalaktisk stjerne.

Stjernene som Hubble-teleskopet observerte var røde giganter. Det første antydningen om at de intergalaktiske stjernene faktisk kan eksistere kom da astronomer fant planetariske tåker utenfor galakser i Jomfruklyngen. En planetarisk tåke dannes som en del av prosessen som oppstår når en stjerne er nær slutten av levetiden, og hvis planetnevulene befant seg utenfor galakser, antydet det at det tidligere hadde vært stjerner utenfor disse galaksene. Astronomer sammenlignet deretter bilder av Hubble Deep Field (HDF), et dyp-rom-bilde av galakser, med et bilde tatt av en relativt mørk del av Jomfrueklyngen. Hvis det fantes intergalaktiske stjerner der, trodde astronomene at de ville finne flere, men svake lysflekker, og det gjorde de, og bekreftet eksistensen av intergalaktiske stjerner.