Che cos'è una stella intergalattica?
Una stella intergalattica è una stella a cui non appartiene e non si trova in una galassia. Questi sono anche noti come emarginati stellari e un nome aggiuntivo e non ufficiale è stelle vagabonde. Le stelle intergalattiche si sono probabilmente formate in una galassia, ma un evento di qualche tipo avrebbe potuto scagliare le stelle, lasciandole da sole. Il concetto di stella intergalattica era ipotetico fino al 1997, quando il telescopio Hubble ne osservò diversi in una regione dell'universo nota come ammasso di Vergine, un gruppo di galassie che, dalla Terra, sembrano essere nella costellazione della Vergine.
Apparentemente gli emarginati stellari non sono così rari. Il numero stimato di stelle intergalattiche nel solo gruppo Vergine può essere superiore a un trilione. Nonostante la grande quantità di queste stelle, gli astronomi pensano che la vista del cielo notturno da un pianeta in orbita attorno a una stella intergalattica non sarebbe molto eccitante. La stella non è in una galassia, quindi mentre potrebbero esserci alcune galassie lontane che sarebbero visibili, gli abitanti non avrebbero i cieli affollati e stellati che gli umani possono vedere dalla Terra. L'effetto sarebbe ancora peggiore se il pianeta non avesse una luna.
Il modo in cui le stelle sono diventate intergalattiche non è esattamente noto, ma potrebbero esserci un paio di possibili modi. Uno è che le stelle facevano parte delle galassie in collisione che espellevano le stelle nel processo di unione. Un altro ipotetico processo è un sistema multistar che si avvicina troppo a un buco nero, con una delle stelle nel sistema che attraversa l'orizzonte degli eventi e cade nel buco nero, e gli altri vengono respinti in qualche modo, alla fine si combinano per formare una stella intergalattica.
Le stelle osservate dal telescopio Hubble erano giganti rosse. Il primo suggerimento che le stelle intergalattiche potrebbero effettivamente esistere arrivò quando gli astronomi trovarono nebulose planetarie al di fuori delle galassie nell'ammasso della Vergine. Una nebulosa planetaria si forma come parte del processo che si verifica quando una stella è vicina alla fine della sua durata di vita, e se le nebulose planetarie fossero al di fuori delle galassie, implicava che c'erano state stelle al di fuori di quelle galassie in precedenza. Gli astronomi hanno quindi confrontato i colpi dell'Hubble Deep Field (HDF), un'immagine di galassie nello spazio profondo, con un'immagine presa di una sezione relativamente scura del grappolo della Vergine. Se esistessero stelle intergalattiche lì, gli astronomi pensarono che avrebbero trovato punti di luce aggiuntivi ma deboli, e lo fecero, confermando l'esistenza di stelle intergalattiche.