Qual è il primo animale bilaterale?
Il primo fossile corporeo di un animale bilaterale è Vernanimalcula ("piccolo animale primaverile"), un semplice metazoan che visse tra il 580 e il 600 milioni di anni fa, durante il periodo Ediacaran. Vernanimalcula è stato scoperto nel 2005 in un deposito fossile fosfatico nella provincia di Guizhou, in Cina, chiamato Doushantuo Formation. I fossili fosfatici sono estremamente dettagliati, con caratteristiche a livello microscopico, permettendo analisi impossibili con altri tipi di fossili. Una minoranza di scienziati sostiene che Vernanimalcula è un manufatto taphonomico, causato dall'intrusione di fosfato in un oggetto sferico inorganico o unicellulare, ma la maggior parte lo considera un vero fossile di un animale bilaterale.
La maggior parte degli animali è bilaterale, nel senso che sono simmetrici attorno ad un asse centrale. Le eccezioni includono le spugne, che non hanno simmetria, i cnidari (meduse e parenti), che hanno una simmetria radiale, e alcuni echinodermi (stelle marine e parenti) con simmetria pentaradiale, ma si sono evoluti da antenati bilaterali. Il resto degli animali è bilaterale.
Vernanimalcula è un piccolo fossile di forma ovale (0,1 - 0,2 mm). Ha una bocca, un intestino e diverse fosse superficiali che possono essere organi sensoriali. Se fosse davvero un animale reale e non un manufatto taphonomico , Vernanimalcula avrebbe avuto alcune centinaia di cellule. Potrebbe essere stato eutelico, come molte moderne microfauna, nel senso che ogni individuo adulto aveva lo stesso numero di cellule, e aumentava di dimensioni solo quando le cellule stesse si espandevano. Si pensa che Vernanimalcula sia stato tripoblastico, nel senso che, come la maggior parte degli animali moderni, il suo corpo consisteva di tre strati, un ectoderma, mesoderma ed endoderma.
La scoperta di primi animali bilaterali come Vernanimalcula ha insegnato agli scienziati alcuni fatti interessanti sull'evoluzione degli animali bilaterali in generale. Innanzitutto, Vernanimalcula è un celibe, nel senso che possiede una cavità corporea. Questa è la prova che i celomati sono stati i primi animali multicellulari e che gli acoelomati (come i nematodi) si sono evoluti dai celomati piuttosto che viceversa.
Esistono alcune prove circostanziali di animali bilaterali tripoblastici anche prima di 600 milioni di anni fa, sotto forma di tracce di fossili dall'India e il declino di torri microbiche chiamate stromatoliti oltre un miliardo di anni fa, suggerendo la possibile presenza di organismi al pascolo, che potrebbe avere sono stati animali bilaterali.